掛川市

直近の国勢調査で人口は約一一万五千人 (二〇二〇年 114,954 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 80,217 人から二〇〇五年の 117,857 人への三万七千人余りの急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年に旧掛川市と二つの町が新設合併したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 117,857 人から二〇二〇年の 114,954 人へと、一五年で三千人ほどの減にとどまり、ほぼ横ばいを保っている。これは人口の減り続ける地方都市が多い中では珍しい。一方で一五歳未満は二〇〇五年の 17,103 人から二〇二〇年の 15,655 人へと緩やかに減り、六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 17.8% から二〇二〇年の 27.9% へ上がった。子育て世帯の割合は 24.5% と高めで、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.84。人口を保ちながら、子育て世帯の比重を一定に保つ、産業基盤のある地方都市の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城と街道と茶の来歴を遡らないと読めない。

掛川の骨格は、一つの城と、その前を通る街道によって据えられている。安土桃山の頃、この地は山内一豊の城下町だった。一豊はのちに関ヶ原の功で土佐一国の大名となり高知へ移るが、城持ちの大名として領地を治めた早い時期を、この掛川で過ごした。その縁で、掛川は遠く高知の街との交流を今も続けている。戦国から近世にかけての城が、この街の一つ目の土台だった。

江戸の時代になると、掛川は城下町であると同時に、東海道の宿場町としても栄えた。江戸と京を結ぶ街道沿いの要として、人と物資が行き交う宿場が、城のお膝元に開けた。城下町と宿場という二つの性格が、平野の中心に町を据えた。

そして、この一帯のもう一つの顔が茶だ。掛川を含む遠州の丘陵は、茶の栽培に適した土地柄で、その産出量は全国でも屈指とされ、ここで作られる茶は「掛川茶」 として地域団体商標にも登録されている。城下町・宿場・茶という三つの性格を併せ持つ街は、二〇〇五 (平成一七) 年、旧掛川市・大東町・大須賀町が新設合併し、海沿いの地域を含む現在の市域へと広がった。山内一豊の城下町に始まり、東海道の宿場として栄え、茶の産地となり、合併で広がった ── この街の形は、城と街道と茶という来歴の上に立っている。

掛川市の特徴は、合併後の一五年で人口がほぼ横ばいを保ち、子育て世帯の割合も高めに保たれている点にある。総人口がほとんど減っていないのは、東名高速や新幹線の駅を持ち、茶をはじめとする農業と、ものづくりの産業基盤を抱える立地が、若い世帯の流入と流出をおおむね釣り合わせてきたことの表れと読める。子育て世帯の割合 24.5% は、人口の減る地方都市の多い中で、相対的に高い側にある。

生活インフラの数字も、この安定を映す。小学校は二〇〇五年の合併で一六校から二三校へと増え、合わさった町の学校網が束ねられた。その後は二二校前後で推移しており、子どもが緩やかに減る中でも、広がった市域に分散した学校網はおおむね保たれている。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。山内一豊の城下町として開け、東海道の宿場として栄え、茶の産地となった街は、いまは産業基盤を背に人口を保ち、子育て世帯の比重を保っている。総人口は横ばい、子どもは緩やかに減り、高齢化は進む。この三つは、城下と街道と茶という三つの土台が世帯を留め続けてきた、という一つの成り立ちの別々の面だ。

掛川は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、山内一豊の城下町という来歴で、のちに土佐へ移る大名がかつて治めた城のお膝元として、高知の街との交流が今も続いている。もう一つが、東海道の宿場として人と物資が行き交ってきた街道沿いの性格で、いまも交通の便のよさにつながっている。そして全国屈指とされる茶の産地という、農の顔を併せ持つ。

掛川は、城と街道と茶という三つのものが重なる遠州の平野の街だ。山内一豊の城下町から、東海道の宿場へ、茶の産地へ、そして合併で広がった市域へ ── 「のちに土佐を任される大名が城を構え、その前を東海道が通り、丘陵に茶が育った」 という来歴が、町と産業を呼び、街の骨格を据えた。のちに土佐を任される大名が城を構え、その前を東海道が通り、背後の丘陵に茶が育った。この街を歩けば、城の石垣と、宿場の名残と、丘を覆う茶畑の匂いが、同じ平野のなかで隣り合っているのに気づく。