柏市

直近の国勢調査で人口は約 43 万人 (2020 年 426,468 人)。2000 年の 327,851 人から 20 年で約 10 万人、三割近く増えた。八王子が踊り場に乗り、山あいの小都市が人口を三割減らした同じ二十年に、柏は逆に三割増やしている。

しかも子どもの数まで増えた。15 歳未満は 45,986 人 (2000 年) から 53,333 人 (2020 年) へ。全国の多くの市が子の数を減らす中で、これは珍しい。65 歳以上の割合も 12.4% から 25.8% へ上がってはいるが、これは若い世帯の流入で薄められた高齢化だ。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 12.7 万円前後 (2026 年) で八王子を上回り、財政力指数は 0.91 (2023 年度)。これらの数字が「なぜ増え続けたのか」 は、この土地がそもそも何だったかを遡らないと読めない。

柏の土地の大半は、江戸期には小金牧 (こがねまき) と呼ばれる幕府の放牧地だった。下総台地の上に広がる牧で、軍馬を育てるために人の定住を避けた区域である。八王子のような宿場町が街道の要衝として人を集めた来歴を持つのに対し、柏の本体は「人がまばらにしか住まなかった土地」 から始まる。

転機は明治だ。1869 (明治 2) 年、新政府は牧を廃して開墾入植を進めた。初富・豊四季 (とよしき) といった地名は、入植の順に番号で名づけられた開墾地の名残で、今も市内に残る。牧を切り拓いた土地に、1896 (明治 29) 年、常磐線の柏駅が開業する。街道の宿場が先にあった街とは逆で、柏は鉄道が先に来て、そこから市街地が形成された。戦後は東京のベッドタウンとして人口が急増し、1969 年に施行された都市再開発法の第 1 号指定を受けて柏駅前の再開発が始まる。2005 年にはつくばエクスプレスが開業し、市北部に新たな開発の軸が生まれた。牧 → 開墾 → 鉄道 → 宅地という、ほぼ更地から線路の上に積み上げられた都市の path dependence が、増え続ける人口の背後にある。

人口の増加は、生活インフラの数として最も分かりやすく現れる。市内の小学校は 2000 年の 33 校から 2023 年には 42 校へ増設された。人口減の地方都市が四半世紀で三校に二校を閉じたのと正反対で、柏はこの間に学校を建て増している。子どもが増える街では、統廃合ではなく増設が起きる。

保育の待機児童は、2024 年・2025 年ともにゼロ。ただしこのゼロは、人口減の地方都市に多い「子の絶対数が細った結果のゼロ」 とは意味が違う。15 歳未満が 5 万人台へ増えているこの街でのゼロは、増える需要に供給を追いつかせ続けた結果としてのゼロだ。同じ「待機児童ゼロ」 という数字でも、背後の人口動態が逆を向いていれば、読み方はまるで変わる。子が細った末のゼロと、子が増える中で間に合わせたゼロ ── 同じ数字でありながら、街に起きていることはまるで逆だ。

柏は、二つの鉄道に支えられた街として、固有の機能を抱えている。市の中心は常磐線と東武野田線 (東武アーバンパークライン) が交わる柏駅で、戦後はこの駅前にデパートが集まり、東京近郊の商業拠点として機能してきた。もう一つの軸が、2005 年に開業したつくばエクスプレスだ。

つくばエクスプレスの開業後、市北部の柏の葉地区には東京大学・千葉大学のキャンパスが集まり、産学連携やスマートシティの開発が進んだ。この一帯もまた、元をたどれば人の定住を避けた牧やその跡地の広い土地で、だからこそ大学キャンパスや計画的な街区を新規に展開できた。人の住まなかった牧であったこと ── 百五十年前の不利が、まとまった更地を計画的に開発できるという現在の強みに、そっくり裏返って効いている。柏の都市機能は、その逆転の上に立っている。