木更津市

直近の国勢調査で人口は約一三万六千人 (二〇二〇年 136,166 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 122,768 人から二〇〇五年の 122,234 人とほぼ横ばいで底を打ち、その後二〇一〇年の 129,312 人、二〇一五年の 134,141 人、二〇二〇年の 136,166 人へと、近年になってはっきり増えつづけてきた。内房の港町が、横ばいから増加へと曲線の向きを変えたところだ。

中身を見ると、千葉の地方都市らしい中位の姿に、若返りの兆しが混じる。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 27.4% と三割を切り、子育て世帯の割合は 21.0% と高め。保育の待機児童は二〇二四年が七人、二〇二五年が一四人と、近年やや増えている。財政力指数は二〇二三年度に 0.84 と、自前の税収で歳出の八割あまりを賄える、地方都市としては高い水準にある。人口は増え、高齢化は三割を切り、財政の体力は高め。三つがそろってこの向きにある内房の市は、千葉でもそう多くない。なぜこの組み合わせが成り立つのかは、海でつながってきた江戸期からの来歴に立ち戻ると、輪郭がはっきりする。

木更津の骨格は、東京湾の内房に臨むという地理によって据えられている。江戸期、木更津は海でつながる江戸への玄関口として栄えた。幕府は、御用の船の操船で功をなした木更津の水夫たちの働きを称え、江戸と木更津を結ぶ輸送の権利や、日本橋の付近にあった荷揚げ場「木更津河岸」 の独占的な使用を認めたとされる。特権を与えられたこの「木更津船」 が、江戸と木更津のあいだを往来した。海の道を介して江戸と直に結ばれた、内房の港町の出自である。

その港町は、文化の地でもあった。町人の文化が流れ込み、童謡「証城寺の狸ばやし」 の舞台として、いまもその名が知られている。海でつながる江戸との往来が、人と物だけでなく、文化もこの街に運んだ。

そして現代、海でつながっていた対岸との関係が、いちど大きく姿を変える。一九九七 (平成九) 年、東京湾アクアラインが開通し、木更津と神奈川の川崎が海底トンネルと橋で直に結ばれた。これにともなって、それまで対岸とを結んでいたカーフェリーは廃止された。海の道は、船から、海をくぐり海をまたぐ自動車の道へと置き換わった。特権の船に始まり、内房の港町として栄え、海をまたぐ道で対岸と結ばれた ── この街の形は、東京湾の内房という海でつながる来歴の上に立っている。

木更津市の特徴は、横ばいで底を打ったあと、近年になって人口を増やしはじめている点にある。二〇〇五年を底として、その後二〇二〇年までで一万四千人近くが増えた。東京湾アクアラインによって対岸の神奈川方面が時間の上で近くなり、湾岸の物流や商業の立地としての性格を強めたことが、人口の増加と無縁ではないと読める。六五歳以上の割合が三割を切り、子育て世帯の割合が二割を超えるのも、その若い世帯の流入の裏返しだ。

その拠点性は、財政の数字にも出る。財政力指数 0.84 は、歳出の八割あまりを自前の税収で賄える水準で、地方都市としては高めだ。内房の港湾と、アクアラインを生かした流通や商業が、税源に厚みを与えていると読める。一方で保育の待機児童は、二〇二四年の七人から二〇二五年の一四人へと近年やや増えており、人口の増加が保育の需要を押し上げている面もうかがえる。人口は増えはじめ、高齢化は深すぎず、財政の体力は高め。これらの数字は、海をまたぐ道が対岸を近づけたことを起点に、人の流入と保育の需要と税源の厚みが同じ向きに動いている、と読める。

木更津は、東京湾の内房に臨む街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、幕府の特権を得た木更津船という来歴で、海でつながる江戸との往来を独占的に担った内房の港町という出自を持つ。もう一つが、町人文化を映す証城寺の狸ばやしで、海の道が運んだ文化の記憶を残す。そして一九九七年に開通した東京湾アクアラインが、海をまたいで対岸の神奈川と直に結ばれた湾岸の要衝という顔を、この街に与えている。

木更津は、海でつながる内房の港町だ。特権の船で江戸と結ばれた港町から、文化を映す童謡の舞台へ、海をまたぐ道で対岸と結ばれた街へ ── 「東京湾の内房に臨む」 という地理が、海の道と港と湾岸の立地を呼んできた。江戸の頃、対岸へは特権を持つ船が渡った。いまは海底トンネルと橋が渡る。運ぶ手段が船から自動車へ置き換わっても、海でつながるという木更津の出自は、四〇〇年変わっていない。