茂原市

直近の国勢調査で人口は約八万七千人 (二〇二〇年 86,782 人)。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 93,779 人から、二〇〇五年の 93,260 人、二〇一〇年の 93,015 人と九万のあたりを保ったのち、二〇一五年の 89,688 人、二〇二〇年の 86,782 人へと、緩やかに減りへ転じてきた。

中身を見ると、地の底から気の湧く平地の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 16.6% から二〇二〇年の 33.2% へと、二〇年で一七ポイントほど上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.6%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.75 と、自前の税収で歳出の四分の三を賄える、中位より上の水準にある。人口は九万のあたりから緩やかに減りへ、高齢化は三割を超え、財政は中位より上。合併を経ず単独で歩んだぶん、この曲線には段差がなく、街の実勢がそのまま出ている。なぜ財政だけが人口の細りに先んじて踏みとどまっているのか ── その答えは、九十九里の平地そのものではなく、その地の底に眠るものにある。

この街の骨格は、九十九里の平地という地形と、その地の底から湧く天然ガス、水に溶けたヨウ素、そして街道と門前の賑わいによって据えられている。始まりの層は、地の底の気である。上総の九十九里平野の南端に開けるこの地の底からは、燃える気が湧く。この地は、千葉県を中心とする日本で一番の水溶性の天然ガスの産地であり、その地下のかん水には、海の水の二千倍もの濃さで、ある元素が溶けている。地の底から湧くこの気と元素が、この街の近代の生業を前へ押し出した。

この天然ガスとともに、水に溶けたヨウ素が、この地を世界の地図に載せた。地下のかん水から取り出されるその元素は、世界でも指折りの産地としてこの地から世に出ていく。古くからの賑わいも、この街を映す。この地は古い街道筋の交通と商業の要衝であり、また鎌倉期に創建された日蓮宗の古刹の門前として栄え、夏には関東でも有数の規模の七夕の祭りが開かれる。九十九里の平地と、地の底から湧く天然ガス、水に溶けたヨウ素、そして街道と門前の賑わい ── この街の形は、地の底から気の湧く九十九里の平地が抱えた、地下の資源の来歴の上に立っている。

茂原市の特徴は、地の底から気の湧く地という来歴を抱えながら、平成の合併を経ず単独で歩み、人口を九万近くで保ち減りへ転じている点にある。二〇〇〇年の 93,779 人から二〇一〇年の 93,015 人まで九万のあたりを保ったのち、二〇二〇年の 86,782 人へと、二〇年で七千人ほどが減った。日本で一番の天然ガスとヨウ素を産するこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市や東京の方へ移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 33.2% と三割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.6%。財政力指数 0.75 は、自前の税収で歳出の四分の三を賄える水準で、中位より上にある。地の底から湧く天然ガスとヨウ素を扱う事業所と、平地に立地する製造の生業が、税源を中位より上に支えていると読める。人口は緩やかに減りへ、高齢化は三割を超え、財政の体力は中位より上。地の底の資源が生業を支えて税源を厚くする一方で、若い世代の流出が街の年齢を押し上げている ── 二つの力が同じ平地の上で逆向きに働いている。

茂原は、地の底から気の湧く九十九里の平地に開けた街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、上総の九十九里平野の南端に開け、その地の底から日本で一番の天然ガスを産し、地下の水に海の水の二千倍もの濃さで溶けた元素を世界でも指折りの規模で取り出す、地の底から気の湧く地という来歴を持つ。もう一つが、古い街道筋の交通と商業の要衝として、また日蓮宗の古刹の門前として栄え、関東でも有数の規模の七夕の祭りが開かれる性格を抱える。

茂原は、九十九里の平地が、地の底から気の湧く地となった街だ。地の底から湧く天然ガスとヨウ素から、街道と門前の賑わい、そして単独の歩みまで ── 「上総の九十九里平野の南端」 という地理が、地下の資源を蓄え、街道と門前の賑わいを呼んできた。平らな九十九里の地の底には、燃える気と、海の水の二千倍もの濃さで溶けた元素が眠っている。地表の賑わいよりも、その地下に蓄えられた資源の濃さが、近代以降のこの街の生業を地の底から押し上げてきた。