佐倉市

直近の国勢調査で人口は約一六万九千人 (二〇二〇年 168,743 人)。この街の人口は、合併による段差を持たず、二〇〇〇年の 170,934 人から二〇一五年の 172,739 人まで長く横ばいを保ったあと、二〇二〇年へ向けて緩やかな減りに転じた。大きな増減のないまま、頂をなだらかに越えたところにある、成熟した郊外都市の曲線だ。

中身を見ると、総人口の安定の裏で子どもが減っている。一五歳未満は二〇〇〇年の 24,445 人から二〇二〇年の 18,589 人へ、二〇年で五千八百人余り少なくなった。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 12.7% から二〇二〇年の 32.6% へ、二〇年で二割上がり、三割を超えた。この高齢化の速さは、かつて一斉に入居した世代がそろって年を重ねた、成熟した郊外都市に特徴的なものだ。子育て世帯の割合は 19.5% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.86。総数を保ちながら急速に年を取る、成熟した郊外都市の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城下町と蘭学の来歴を遡らないと読めない。

佐倉の骨格は、印旛沼を望む台地に据えられた一つの城によって決められている。一六一一 (慶長一六) 年から、徳川家康に重んじられた老中の土井利勝が、数年をかけて佐倉城を築き、その周りに城下町を整えた。江戸の東を守る要として、佐倉は譜代の大名が代々入る城下町・軍都として歩んだ。城と武家屋敷の町割りが、街の一つ目の土台だった。

その城下町に、もう一つの顔が加わる。一八四三 (天保一四) 年、江戸で蘭医学の塾を開いていた蘭医の佐藤泰然が、佐倉藩に招かれてこの地に移り住み、蘭医学の塾と診療所を兼ねた「佐倉順天堂」 を開いた。西洋医学を学ぶ者がここに集まり、佐倉は蘭学の先進地として知られ、長崎と並んで「西の長崎、東の佐倉」 と称された。城下町でありながら、西洋医学の学びの場でもあるという二つの性格を、この街は併せ持つようになった。

そして近代に入り、その学びの伝統は別の形で受け継がれる。一九八三 (昭和五八) 年、佐倉城のあった城趾に、日本の歴史・民俗・考古を総合的に研究し展示する国立の博物館が開かれた。城跡が、こんどは学びと研究の場になったのだ。土井利勝の城下町に始まり、佐倉順天堂の蘭学で知られ、城趾に博物館を抱えた ── この街の形は、城下町と学問という来歴の上に立っている。

佐倉市の特徴は、合併によらず総人口を長く保ちながら、高齢化が際立って速く進んでいる点にある。二〇年で高齢化率が二割上がって三割を超えたのは、高度成長期からの郊外開発で一斉に移り住んだ世代が、そろって年を重ねたことを映している。総数は安定していても、その内側では同じ世代の山がそのまま高齢の層へとずれ込んでいる ── 都心近郊の成熟した郊外都市に共通する形だ。

生活インフラの数字も、この移り変わりを映す。小学校は二〇校台前半で長く推移しており、二〇〇〇年代以降は二三校前後で安定している。総人口が大きく動かないぶん、学校網も大きくは増減していない。だがその学校に通う子どもの数は、二〇年で五千八百人余り減った。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。総人口は横ばいから微減、子どもは減り、高齢化は速く進む。総数という一つの数字を見ているだけでは、内側で世代の山が静かにずれていく動きは、決して見えてこない。

佐倉は、印旛沼を望む台地に開けた街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、土井利勝が築いた佐倉城を核とする城下町・軍都という来歴で、江戸の東を守る譜代の府として歩んだ歴史を持つ。もう一つが、佐倉順天堂に始まる蘭学・西洋医学の先進地という性格で、「西の長崎、東の佐倉」 と称された学びの伝統だ。そしてその城趾に国立の歴史博物館が置かれたことで、城跡が学問と研究の場として今に引き継がれている。

佐倉は、城下町と学問が重なる台地の街だ。土井利勝の城下町から、佐倉順天堂の蘭学へ、城趾の博物館へ、そして都心近郊の成熟した郊外都市へ ── 「江戸の東を守る城下町に、西洋医学の学びの場が育った」 という来歴が、武家の町と学問を呼んできた。城を囲む武家屋敷の町割りの一画に、蘭医が塾を開いて西洋医学を講じ、いまは城趾に国立の博物館が建つ。武の府として始まった台地が、いつしか学びを抱える台地に変わっていった。