野田市

直近の国勢調査で人口は約一五万三千人 (二〇二〇年 152,638 人)。この市の人口には、合併による段差がある。野田市は二〇〇三年に関宿町と合併して、いまの市域になった。合併前の二〇〇〇年は旧野田市単独の 119,922 人だったものが、合併後の二〇〇五年には関宿町を合わせた 151,240 人となり、そこから二〇一〇年の 155,491 人、二〇一五年の 153,583 人、二〇二〇年の 152,638 人へと、合併後はおおむね横ばいに推移してきた。

中身を見ると、千葉郊外の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 30.8% と三割を超える。子育て世帯の割合は 19.8% で、保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.80 と、自前の税収で歳出の八割ほどを賄える、地方都市としては高い水準にある。人口はおおむね横ばい、高齢化は三割を超え、財政の体力は高め。一五万都市としては安定した数字が並ぶが、その安定がどこから来ているかは、街を支えてきた一つの産業まで遡らないと見えてこない。

野田の骨格は、利根川・江戸川・利根運河という水運の地理によって据えられている。江戸期、東の利根川沿いは大豆や小麦の産地であり、西を流れる江戸川の下流には行徳の塩田があった。醤油造りに必要な原料と塩が、川の水運で運び込まれるこの地は、醤油醸造に格好の条件を備えていた。経済地理でいう、原料と輸送路が一点に集まる立地の利が、ここにあった。

その条件の上に、醤油の街が築かれる。野田は、銚子などと並ぶ醤油の五大産地の一つに数えられた。そして一九一七 (大正六) 年、茂木・髙梨ら有力な八つの醸造家が合同して「野田醤油株式会社」 を設立する。これがのちのキッコーマンの前身であり、野田はこの一社を核とする企業城下町として発展した。いまも国内の醤油の三分の一ほどを生産する一大産地であり、街には醤油の香りが漂う。

そして現代、この街はもう一つの来歴を得る。二〇〇三年、野田市は北の関宿町と合併した。関宿は、利根川と江戸川の分かれる地に位置し、水運の要衝として栄えた地だった。醤油醸造の条件を備えた台地に始まり、八家が一社に合流して企業城下町となり、水運の要衝と合併した ── この街の形は、醤油と水運という来歴の上に立っている。

野田市の特徴は、一つの産業を核とする企業城下町でありながら、合併後もおおむね横ばいの人口を保ってきた点にある。合併後の二〇〇五年から二〇二〇年までで、人口はほぼ横ばいに推移した。醤油醸造を核とする製造業が、いまも働く場を与え、東京方面への鉄道とあいまって人口を支えてきたことの表れと読める。六五歳以上の割合が三割を超えるのは、郊外の住宅地が成熟期に入ったことの裏返しでもある。

その産業の厚みは、財政の数字にも出る。財政力指数 0.80 は、歳出の八割ほどを自前の税収で賄える水準で、地方都市としては高めだ。醤油の一大産地としての製造業が、税源に厚みを与えていると読める。保育の待機児童も近年ゼロで推移している。人口は横ばい、高齢化は三割超、財政の体力は高め。総数が動かない一五万都市に見えて、その内側では、製造業が街を支え続ける一方で、住宅地に入った世代がそろって年齢を重ねている。

野田は、三本の川に囲まれた台地に開けた街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、利根川・江戸川・利根運河の水運という地理で、大豆と小麦と塩が出会う醤油醸造の条件を備えた出自を持つ。もう一つが、八家の合流で生まれた一社を核とする企業城下町という性格で、国内の醤油の三分の一ほどを生産する一大産地の記憶を残す。そして二〇〇三年に合併した関宿が、水運の要衝という来歴を、この街に加えている。

野田は、醤油とともに歩んだ企業城下町だ。醤油醸造の条件を備えた台地から、八家が一社に合流した企業城下町へ、水運の要衝と合併した市へ ── 「三本の川に囲まれ、原料と塩が水運で集まる」 という地理が、醤油醸造を呼び続けてきた。江戸期は川の水運が大豆と小麦と塩を運び、大正にはその上に一社が立ち、いまは国内の醤油の三分の一を産する。立地の利が変わらなかったから、一つの産業が一〇〇年以上この街に居続けている。