山陽小野田市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 60,326 人。六万人をわずかに超えるところにある。この市は、二〇〇五年に小野田市と山陽町が新設合併して生まれた。データのとれる二〇〇五年の 66,261 人から、二〇一〇年の 64,550 人、二〇一五年の 62,671 人、二〇二〇年の 60,326 人へと、一五年で六千人あまりをなだらかに減らしてきた。瀬戸内に面した市が、緩やかに縮んでいく曲線だ。

中身を見ると、瀬戸内の工業の街らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 33.9% に達し、三割を超える。子育て世帯の割合は 19.3%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.55 と、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える、地方都市としては中位の水準にある。セメント発祥の街が、合併後に人口を減らし高齢化を深めながら、財政の体力は中位を保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、セメントの来歴を遡らないと読めない。

山陽小野田の来歴は、瀬戸内海に面した地という地理と、近代この国の産業を切り拓いた一つの事業の記憶からたどれる。一八八一 (明治一四) 年、旧長州藩士の笠井順八が、この小野田の地に「セメント製造会社」 を創業した。これは、この国で初めての民間のセメント会社であった。石灰石をはじめとする原料に恵まれ、製品を船で運び出せる瀬戸内の港という立地が、セメントという近代の産業をこの地に呼び寄せた。山陽小野田は、日本のセメント産業の発祥の地である。

このセメントの記憶は、街の姿に深く刻まれている。笠井順八は、いまの小野田線にあたる鉄道の敷設にも関わり、街の骨格を据えた。街区には、いまも「セメント町」 という地名が残り、近代産業の発祥の地であったことを伝えている。一つの事業が、街の産業も、鉄道も、地名までも形づくった。経済地理でいう、基幹の事業を核に街が形を得る、企業に深く根ざした都市の例である。

そして現代、この街は一つの市になる。二〇〇五 (平成一七) 年、小野田市と山陽町が新設合併して、山陽小野田市が生まれた。日本初の民間セメント会社が起こり、街と鉄道と地名を形づくり、二つの市町が一つになった ── 山陽小野田の現在は、瀬戸内海に面した地という地理が抱えたセメントのこの来歴から続いている。

山陽小野田市の特徴は、近代産業の発祥の地でありながら、合併後に人口を減らし高齢化を深めている点にある。合併後の二〇〇五年から二〇二〇年までで六千人あまりが減り、六五歳以上の割合は 33.9% まで上がった。瀬戸内の工業都市として人を集めてきた街が、製造業をめぐる時代の変化のなかで、若い世代が広島や福岡といった都市へ移っていく流れにあり、人口の減りと高齢化の深まりが同時に起きていると読める。

それでも、財政の体力は中位を保っている。財政力指数 0.55 は、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える水準で、地方都市としては中位だ。セメントをはじめとする地場の工業が、いまも税源に一定の厚みを与えていると読める。保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、需要に対する受け皿は保たれている。セメント発祥の街は、いまは人口を減らし高齢化を深めながら、財政の体力は中位を保っている。減る人口も、三割を超えた高齢化も、中位にとどまる財政も、一つのセメント事業が起こした街が、製造業をめぐる時代の変化を受けてきた、同じ歩みの上に並んでいる。財政力 0.55 という中位の値には、いまも地場の工業が税源を支えている名残が見えるが、その一行だけでは、発祥の地という来歴がそこにどう効いているのかまでは読めない。

山陽小野田では、一つのセメント事業が、街の産業も鉄道も地名までも刻んでいった。一八八一年に笠井順八が起こした日本初の民間セメント会社という来歴は、近代産業の発祥の地という出自を持つ。街区に残る「セメント町」 の地名は、一つの事業が街の骨格や地名までも形づくった記憶を残す。そして二〇〇五年の小野田市と山陽町の合併という来歴が、二つの市町が一つになった現在の市域を、この街に与えている。

山陽小野田は、瀬戸内の港が呼んだセメント発祥の街だ。日本初の民間セメント会社の地から、「セメント町」 の地名が残る街へ、二つの市町が一つになった市へ ── 「瀬戸内海に面し、原料と港に恵まれる」 という地理が、セメントという近代の産業を呼び、街の輪郭をかたちづくった。一つの会社が、この街の産業も、鉄道も、住所の名までも刻んでいった。山陽小野田の輪郭は、地形そのものより、原料と港に恵まれた地が呼び込んだ一つの近代産業の手で引かれている。