美祢市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 23,247 人。二万人を少し超えるところまで細っている。この市は二〇〇八年に二つの町と一つになって新たに発足したため、人口の推移を読むときは、その段差に注意がいる。発足前の旧市域は、二〇〇〇年で 18,638 人、二〇〇五年で 17,754 人。発足を反映した二〇一〇年からは 28,630 人で、以後は二〇一五年の 26,159 人、二〇二〇年の 23,247 人へと、発足後の市域で減ってきた。

中身を見ると、石灰と炭の山あいが年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 42.6% と、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 14.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 3.5。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.39 と、自前の税収では歳出の四割ほどしか賄えない水準にある。カルストと鍾乳洞の地が、二つの町と一つになった後、人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、石灰の台地と炭の山の来歴を遡らないと読めない。

この街の来歴は、石灰の台地を出発点に、地下の鍾乳洞、石灰と炭の採掘、そして二つの町との合併へとたどれる。始まりの層は、石灰の台地である。この市の中央には、草に覆われた台地の上に白い石灰岩が群れをなして顔を出す、日本でも有数の広さの石灰の台地が広がる。その地下には、雨が長い時をかけてうがった、国内でも指折りの長さの鍾乳の洞がのびる。石灰の台地と地下の洞が、この街の土台であった。

この石灰は、掘り出されて使われた。地上の石灰岩は採掘され、長い帯で港へと送られて、セメントなどの材料となった。同じ山あいでは、かつて石炭も掘られた。石灰と石炭という、二つの地の恵みが、この地の生業を支えた。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇八年に、平成の合併のなかでは遅い時期に、旧美祢市と二つの町とが一つになって、新たに発足した。石灰の台地と、地下の鍾乳洞、石灰と炭の山、そして二町との合併 ── 美祢の現在は、雨がうがった石灰の台地が刻んだ、石灰と炭のこの来歴から続いている。

美祢市の特徴は、石灰と炭という来歴を抱えながら、二つの町と一つになった後、人口を減らしている点にある。発足後の市域でみると、二〇一〇年の 28,630 人から二〇二〇年の 23,247 人まで、一〇年で五千人あまりが減った。石灰と炭で支えられたこの山あいでも、炭の採掘の終わりと、若い世代の一部がより大きな都市へ移ることとが重なって、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 42.6% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 14.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 3.5。財政力指数 0.39 は、自前の税収では歳出の四割ほどしか賄えない水準にある。カルストと鍾乳洞の地は、いまは二つの町と一つになった市域のまま、人口を減らしながら歩んでいる。発足後に五千人あまり減った人口、四割を超える高齢化、税収では四割しか賄えない財政 ── この三つは、炭の採掘が終わり、若い世代が都市へ抜けていった石灰と炭の山あいの、同じ一つの縮みの三つの面だ。高齢化率だけを見ていては、地下の炭鉱の終わりがこの山あいの数字をどう動かしたのかまでは追えない。

美祢の中央には、一枚の石灰岩の台地が、地上と地下で性格の違う二つの恵みを抱えている。草に覆われた台地に白い石灰岩が群れをなして顔を出す、日本でも有数の広さの石灰の台地という来歴を持つ。その地下に雨がうがった、国内でも指折りの長さの鍾乳の洞をのばす、地下の洞という性格も抱える。そして、地上の石灰を掘り出し、かつては石炭も掘った、石灰と炭の山あいという顔も持つ。

美祢は、雨がうがった石灰の台地が、地下の洞と炭の山を抱えた街だ。カルストの台地から、地下の鍾乳洞、石灰と炭の山、そして二町との合併まで ── 「日本でも有数の広さの石灰の台地」 という地理が、地下に長い鍾乳の洞をうがち、石灰と炭の採掘を抱えて、街の輪郭をかたちづくった。地上では掘り出して使う石灰と、地下では訪れて見る鍾乳の洞。同じ一枚の岩盤が、産業の材料と人を呼ぶ景観という、向きの違う二つの恵みを同時に生む ── 美祢の輪郭は、その表と裏の両方からできている。