下松市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 55,887 人。五万六千人ほどだ。その推移は、地方の市としては珍しい、ゆるやかな増加だ。二〇〇〇年の 53,101 人から、二〇〇五年の 53,509 人、二〇一〇年の 55,012 人、二〇一五年の 55,812 人、そして二〇二〇年の 55,887 人へと、二〇年で少しずつ増えてきた。

中身を見ると、瀬戸内の工業の街らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.5% から二〇二〇年の 29.6% へと上がり、三割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.8% と高め、保育の待機児童は二〇二四年で九人、二〇二五年で二人と、わずかながら生じている。財政力指数は二〇二三年度に 0.83 と、自前の税収で歳出の八割あまりを賄える、地方の市としては高い水準にある。星が降った松の浜で鉄道車両を造る街が、人口を増やしながら財政の体力を残す姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、造船所の跡と車両工場の来歴を遡らないと読めない。

この街の来歴は、星が降った松の伝承という古い名の由来と、海辺の造船所の跡地に築かれた鉄道車両の工場の、二つの層からたどれる。古い層は、星と松である。この街の名は、伝承では、はるか昔、海辺の松に大きな星が降りてきたことに由来すると伝わる。星は北の空を司る神の精で、海の向こうから来る貴い人の前ぶれとして降りたとされ、人々はその星の降りた松をあがめ、その神を祀る社を建てた。海と空に結びついたこの伝承が、街の名の由来となり、古い土台をなした。

この古い土台の上に、近代の工業が重なった。瀬戸内の海に面したこの地には、近代に造船所が築かれた。やがて、二〇世紀の初め、ある企業が、この海辺の造船所を買い取り、その跡地で鉄道の車両をつくりはじめた。この企業は、ほどなく国で初めての大型の電気の機関車をつくり上げ、以後、機関車から、通勤の電車、そして新幹線の車両までを、この街で生み出していった。海辺の造船所の跡が、鉄道車両を造る大きな工場へと姿を変え、街は工業の街となった。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の十年代、海辺の町と近隣の村々が合わさって、県内で七番目の市となった。星が降った松の伝承と、海辺の造船所の跡地の車両工場 ── 下松の現在は、瀬戸内の海に面した平地が抱えた、伝承と工業のこの来歴から続いている。

下松市の特徴は、鉄道車両を造る工場という来歴を抱えながら、地方の市としては珍しく人口を増やし、財政の体力を残している点にある。二〇〇〇年の 53,101 人から二〇二〇年の 55,887 人まで、二〇年で少しずつ増えてきた。多くの地方の市が人口を減らすなか、この街が人口を増やしてきた背後には、海辺の造船所の跡地で機関車から新幹線の車両までを生み出す大きな工場が、安定した働く場をなし続けてきたことがあると読める。工場とその関連の産業が若い世代の暮らしを支え、加えて近隣の都市への通勤の便にも恵まれて、人口を保ち、わずかに増やしてきた。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 29.6% と三割に近づきながらも、子育て世帯の割合が 21.8% と高めなのも、若い世帯が暮らしを続けてきたことの表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年で九人、二〇二五年で二人と、わずかながら生じている。若い世帯が暮らす街として、保育の場の需要が供給をわずかに上回る局面があることを映していると読める。財政力指数 0.83 は、自前の税収で歳出の八割あまりを賄える、地方の市としては高い水準にある。鉄道車両の工場とその関連の産業、そして住む人の所得が、税源を高く支えていると読める。星が降った松の浜で鉄道車両を造る街は、いまも人口を増やしながら、財政の体力を残している。人口は微増、高齢化は三割に近づき、財政の体力は高め ── 瀬戸内のこの街では、それらの動きが束になって数字に出ている。指標を一本だけ抜き出しても、像は結ばない。

下松は、星の伝承と車両工場という、隔たった二つの来歴を抱える。はるか昔に海辺の松へ星が降りたという伝承を名の由来とし、その星の神を祀る社を残す。瀬戸内の海辺の造船所の跡地では、ある企業が鉄道の車両をつくりはじめ、国で初めての大型の電気の機関車から新幹線の車両までを生み出してきた。瀬戸内の海に面した平地という地形が、海辺の造船所を、そしてその跡地の車両工場を、この地に呼び込んだ。

下松は、星が降った松の浜で、機関車から新幹線の車両までを造る街だ。星が降った松の伝承から、海辺の造船所、そしてその跡地で機関車から新幹線の車両までを造る工場まで ── 「瀬戸内の海に面した平地に開ける」 という地理が、造船所を呼び、車両工場を呼んで、街の輪郭をかたちづくった。船をつくっていた海辺が、いまは機関車と新幹線の車両を送り出している。