萩市

二〇二〇年の国勢調査では 44,626 人。四万五千人ほどだ。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年、旧萩市は周辺の二町四村と新設合併して、いまの萩市となった。合併前の旧萩市の二〇〇〇年の人口は 46,004 人で、合併を経た二〇〇五年は 57,990 人。そこから二〇一〇年の 53,747 人、二〇一五年の 49,560 人、二〇二〇年の 44,626 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、海辺の城下町が大きく縮んでいく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 25.0% から二〇二〇年の 43.9% へと上がり、四割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 13.9% と低く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.32 と、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えず、交付税への依存が大きい。明治をひらいた志士を育てた城下が、合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を深く進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、海辺の城下と明治維新の来歴を遡らないと読めない。

この街の来歴は、三つの層からたどれる。海辺に押し込められた城下という出発点、その城下で育った明治をひらく志士たち、そして藩の中心が移ったのちに時の流れの本流から外れたこと ── この三つだ。古い層は、城下である。関ヶ原の戦いののち、西国の広い領地を治めていた大名が、戦に敗れた側についたことで領地を大きく削られ、この海辺の地に押し込められた。大名は、海に向かって開いた三角州の上の山に城を築き、その麓に城下町を開いた。それから二百六十年あまり、この城下は藩の政治と行政の中心であり続け、身分の高い武士の屋敷地や、町人の暮らす町が、いまも往時の区画を残す。

そして幕末、この城下は、時代を動かす人材を育てた。城下の小さな塾は、身分や階級を問わずに学ぶ者を受け入れ、そこからは、幕末の動乱に活躍し、明治の新しい国づくりに重要な役割を担う、数多くの人材が輩出された。この地で焼かれた陶器の窯や、近代の製鉄や造船を試みた跡も、後に世界の遺産に名を連ねた。だが、明治の世を迎えると、藩の中心は交通の便のよい別の地へと移り、この海辺の城下は、時の流れの本流から外れていった。皮肉にも、本流から外れたことが、城下の古い町並みを大きく壊さずに残す結果ともなった。海辺に押し込められた城下が、明治をひらく志士を育て、そののち本流から外れて時を止めた ── 萩という街の現在は、日本海に面した三角州が抱えた、城下と維新のこの来歴から伸びている。

萩市の特徴は、明治をひらいた志士を育てた城下という来歴を抱えながら、合併で広げた市域の人口を大きく減らしている点にある。合併を経た二〇〇五年の 57,990 人から二〇二〇年の 44,626 人まで、一五年で一万三千人あまりが減った。明治の世に藩の中心が別の地へ移って以来、この海辺の城下は、時の流れの本流から外れた地であり続けてきた。鉄道や幹線の道からも離れ、日本海に面した三角州というこの地は、大都市から遠く、新たな働く場を広く呼び込みにくい。若い世代が働く場を求めて都市部へ移り、人口は大きく減ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 43.9% と四割を大きく超え、子育て世帯の割合が 13.9% と低いのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.32 は、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えない水準で、交付税への依存が大きい。海辺の城下町として、また広い山あいや海辺を抱える市域として、自前の税源には限りがあることを映している。明治をひらいた志士を育てた城下は、いまは合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を深く進めている。人口は合併後に大きく減り、高齢化は四割を大きく超え、財政の体力は弱め ── 日本海岸のこの街では、それらの動きが束になって数字に出ている。指標を一本だけ抜き出しても、街の像は結ばない。

萩がいまに残すものは、皮肉な経緯から生まれている。関ヶ原ののちに海辺へ押し込められた大名が築いた城下は、二百六十年あまり藩の中心であり続け、武士の屋敷地や町人の町が往時の区画を残す。幕末の城下の塾は明治をひらく数多くの志士を育て、その史跡は近代の製鉄や造船を試みた跡とともに世界の遺産に名を連ねる。そして明治に藩の中心が交通の便のよい地へ移り、本流から外れたことが、古い町並みを大きく壊さずに残した。

萩は、明治をひらいた志士を育て、本流から外れて時を止めた街だ。海辺に押し込められた城下から、明治をひらく志士を育てた塾、そして本流から外れて古い町並みを残した街へ ── 「日本海に面した三角州に開ける」 という地理が、城下を呼び、のちに本流から外れることで時を止めさせ、街の輪郭をかたちづくった。発展から外れたことと、時代の姿をとどめたことが、この街では同じ一つの来歴の表と裏になっている。