防府市

二〇二〇年の国勢調査では 113,979 人。十一万を超える。この街の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 117,724 人から二〇二〇年へ向けて緩やかに減ってきた。二〇年で四千人ほどの減にとどまり、地方の中規模市としてはなだらかな縮みの部類に入る。

中身を見ると、子どもの減りと高齢化が進んでいる。一五歳未満は二〇〇〇年の 17,545 人から二〇二〇年の 14,658 人へ、二〇年で二千九百人ほど少なくなった。高齢化率は二〇〇〇年の 20.1% から二〇二〇年の 30.7% へ、三割を超えた。子育て世帯の割合は 20.4%、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.75 と地方都市の中では高めだ。瀬戸内の平野の街が、緩やかに縮みながら年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、国府と塩田の来歴を遡らないと読めない。

防府の来歴は、古代にこの地が一国の中心であったところから始まる。律令の世、周防国の国府がこの平野に置かれた。国府は国を治める政庁で、国分寺や国府の遺跡がいまも残る。「防府」 という地名そのものが、周防の府 ── すなわち周防国の中心という意味を負っている。府として開かれたことが、この街の最初の土台だ。

その府の中心に、もう一つの核が重なる。学問の神として知られる菅原道真をまつる防府天満宮 (松崎天神) だ。この天満宮の門前町は、山陽道と、城下と港を結ぶ萩往還の結節点のあたりに栄えた。一六〇四 (慶長九) 年に萩城下と三田尻を結んで開かれた萩往還は、参勤交代の道であり、その南の起点がこの地の三田尻だった。府の地は、街道と港の結節点でもあった。

そして近世、この街にもう一つの産業が根を張る。塩だ。三田尻の遠浅の海辺には、一六九九 (元禄一二) 年以降、入浜式の塩田が次々と築かれた。「三田尻六ヶ所浜」 と呼ばれたこの塩田群は、防長両国の塩の半ばを産する一大製塩地となり、日本の塩の歴史に大きな役割を果たした。周防国府として開かれ、天満宮の門前町となり、萩往還の起点と塩田の里であった ── 防府の現在は、府と塩田というこの来歴の延長に立っている。

防府市の特徴は、合併によらず総人口が緩やかに減りながら、子どもがそれより速く減っている点にある。二〇年で総人口は三分強の減にとどまったのに対し、一五歳未満は一六パーセントほど減った。瀬戸内の平野の街として、製造業などにある程度の雇用を抱えながらも、出生の細りと若い世代の流出が、子どもの層から先に薄くしていく形だ。

生活インフラの数字には、この街の安定も現れる。小学校は二〇〇〇年から二〇二三年まで、長く一七校で変わっていない。子どもが緩やかに減る中でも学校網が保たれてきたのは、市域が大きく広がる合併を経ず、市街がまとまっていることの表れと読める。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。周防国府として開かれ、塩田の里であった街は、いまは瀬戸内の平野でまとまった市街を保ちながら、子どもの層を緩やかに細らせている。総人口は緩やかに減り、子どもはより速く減り、高齢化は三割を超える ── 府として開かれたこの街では、それらの動きが重なって数字に出ている。指標を一本だけ取り出しても、像は確定しない。

防府の機能は、地名の一字に凝縮している。古代に周防国の国府が置かれた「府」 の地という来歴を、いまの地名そのものが負う。防府天満宮の門前町であり萩往還の南の起点であった性格は、信仰と街道の結節の顔を残す。三田尻の塩田は、瀬戸内の遠浅の海辺を背にした産業の地という顔を示す。

防府は、府であり塩の里であった瀬戸内の街だ。周防国府の地から、天満宮の門前町と萩往還の起点へ、三田尻塩田の製塩地へ、そして緩やかに縮む瀬戸内の市へ ── 「一国の府として開かれ、街道と港と塩田が結びついた」 という来歴が、門前町と製塩地を呼び、街の輪郭をかたちづくった。一国の中心を意味する「府」 という一字を地名に負ったまま、この街はいまも瀬戸内の平野に座っている。