光市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 49,798 人。五万人をわずかに割り込んだところにある。この市は二〇〇四年に一つの町と合体しているため、人口の推移を読むときは、その段差に注意がいる。二〇〇〇年の 46,422 人は合体前の旧市域の値で、二〇〇五年の 53,971 人からが合体後の広い市域の値だ。以後は二〇一〇年の 53,004 人、二〇一五年の 51,369 人、二〇二〇年の 49,798 人へと、合体後の市域で緩やかに減ってきた。

中身を見ると、海辺の工業の街が緩やかに年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 35.8% と、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.7%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.3。保育の待機児童は、直近の二〇二五年はゼロだが、二〇二四年にはわずかながら残る率が記録された (待機児童率 0.27%)。これは、保育を必要とする世帯と受け入れの場との間に、年によって小さなずれが生じうることを示す。財政力指数は二〇二三年度に 0.61 と、自前の税収で歳出の六割あまりを賄える、地方の市としては厚い水準にある。海辺の工廠に名を負う街が、一つの町と合体した後、人口を緩やかに減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、工廠と戦後の工場の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、河口の三角州に置かれた工廠という来歴と、市名の由来、戦後の二つの大工場、そして一つの町との合体によって据えられている。始まりの層は、工廠である。戦時、この地の河口の三角州に、海の軍の大きな工場が置かれた。その工場が、いまの市の名のもととなった。河口の三角州に置かれた工廠が、この街の土台であった。

この工廠の跡が、戦後の工場を呼んだ。戦が終わると、その広い跡地には、鉄をつくる工場と、薬をつくる工場という二つの大きな工場が入り、海辺の工業の街として歩み直した。市の一方には、白い砂浜と松の続く海辺があり、もう一方には、古くから船が風を待った港を母体とする漁港がある。海辺の景色は、国立公園にも含まれている。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二つの町が一つになって市となり、後に一つの村を編入し、平成の世に隣の一つの町と合体して、いまの市域となった。河口の三角州の工廠と、市名の由来、戦後の二大工場、そして一町との合体 ── この街の形は、河口の三角州に置かれた工廠が刻んだ、工廠と工場の来歴の上に立っている。

光市の特徴は、工廠と工場という来歴を抱えながら、一つの町と合体した後、人口を緩やかに減らしている点にある。合体後の市域でみると、二〇〇五年の 53,971 人から二〇二〇年の 49,798 人まで、一五年で四千人ほどが減った。減り方は、内陸の山あいの市に比べれば緩やかで、海辺の二つの大きな工場が雇用の土台となり、人口の急な細りを抑えていると読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 35.8% と三割を超えながらも、財政力指数が 0.61 と地方の市としては厚いことは、その表れだ。

その一方で、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.7%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.3。保育の待機児童は二〇二五年はゼロだが、二〇二四年にはわずかながら残る率が記録された。人口の規模に対しても、保育を必要とする世帯と受け入れの場との間に、年によって小さなずれが生じうることを、この数字は正直に示している。減り方は、内陸の山あいの市に比べれば緩やかだ。海辺の二つの大きな工場が雇用の土台となり、人口の急な細りを抑えている。高齢化が三割を超えてなお財政力 0.61 を保てるのは、住む人の数より工場の税収のほうが街の体力をよく映すからだ。光の数字は、人口の段より財政の側に強みが出る街のものとして読める。

光という市の名そのものが、河口の三角州に置かれた旧海軍の工場に由来する。一つは、戦時に河口の三角州へ置かれた海の軍の大きな工場に名を負う、工廠の地という来歴を持つ。もう一つが、その広い跡地に鉄と薬の二つの大きな工場が入った、戦後の工業都市としての性格を抱える。そして、白い砂浜と松の続く海辺と、船が風を待った港を母体とする漁港とを併せもつ、海辺の地という顔を持つ。戦時に河口の三角州へ置かれた海軍の工場が、そのまま市の名のもとになった。

その広い跡地は、戦後、鉄と薬の二つの大工場を受け入れた。軍の用地が産業の用地へと読み替えられ、雇用の土台として今に続く。市の名が工廠に由来する街で、財政の厚みもまた、その広い用地が時代をまたいで使い継がれた事実の延長にある。