山口市

直近の国勢調査で人口は約 19 万 4 千人 (2020 年 193,966 人)。2015 年の 197,422 人からの五年で、三千五百人ほど減った。県庁所在地でありながら、人口は減少の局面に入っている。ここで一つ事実として置いておきたいのは、山口市は山口県の県庁所在地だが、県内で人口が最も多い市ではない、という点だ。県内人口の首位は下関市で、山口市はそれに次ぐ位置にある。

子どもの数は、総数よりも速く減っている。15 歳未満は 26,118 人 (2015 年) から 24,166 人 (2020 年) へ、五年で二千人近く減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 27.0% から 29.0% へ上がり、三割に迫っている。子育て世帯の割合は 19.3% (2020 年) だ。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.3 万円前後で、都市圏の市と比べればかなり低い水準にある。財政力指数は 0.62 で、1.0 を下回るため、標準的な歳出と自前の税収との差を地方交付税で補う構造にある ── 全国の県庁所在地でも珍しくない形だ。保育の待機児童は 2 人 (2024 年) から 5 人 (2025 年) へ増えた。こうした数字がなぜこの形なのかは、大名都市と藩庁の来歴を遡らないと読めない。

山口の骨格は、守護大名が京都をまねて据えた都市と、そこへ後から移ってきた政治の中心という来歴でできている。一つ目の土台が大内氏だ。南北朝期の延文五/正平十五 (一三六〇) 年ごろ、周防国を平定した大内弘世が大内氏の本拠をこの地に移した。室町期の大内義興・義隆の頃には西国一の大名として栄え、京都になぞらえた町並みが造られて、山口は「西の京」 と呼ばれるようになる。歴史地理でいう、城下町よりも古い守護大名の都市が、そのまま街の骨格として残った例である。

二つ目の土台が政治の中心という役割だ。幕末になると、長州藩は藩庁を萩から山口へ移す。明治の廃藩置県では、その長州 (山口) 藩庁がそのまま山口県庁に移行した。山口は山口県の成立から現在に至るまで、県政の中心地であり続けている ── ただし県内人口の首位は下関市であり、県庁所在地と人口最大都市が一致しない構図が続いてきた。

三つ目に、現在の市域は合併で形づくられた。二〇〇五年に一市四町、二〇一〇年に旧阿東町と合併し、いまの広い市域になっている。山陽新幹線を含む市内の全鉄道路線が乗り入れる新山口駅は、かつて山口市外の小郡町にあった「小郡駅」 で、合併を控えた二〇〇三年に改称され、二〇〇五年の合併で市内の駅となった。大名都市・藩庁・県庁という来歴と、後から編入された市域とが、現在の山口市を形づくっている。

山口市の特徴は、人口総数が三千五百人減るあいだに、子どもの数が二千人近く減っている点にある。総数の減りより、子どもの減りのほうが速い。それは生活インフラの数字に、人口を増やす習志野や調布とは逆向きの圧力として現れる。子どもの絶対数が細る街では、学校や保育の需要も中長期では縮む側に向かう。

ただし保育の待機児童は 2 人から 5 人へ、数人の幅で増えている。子どもの総数が減っているのに待機児童が増えるのは矛盾に見えるが、これは保育を必要とする世帯が特定の地区や年齢層に偏ったり、共働き化で需要そのものが厚くなったりすると起こりうる、数人単位のずれだと読める。「子どもが減る」 と「保育需要が減る」 は必ずしも同時には進まない。子どもの絶対数が細り、高齢者の割合が三割に迫り、総人口も減るなかで、待機児童だけは小さく増える ── 県政の中心都市で、そういう局面がいま起きている。数字は良し悪しではなく、街の構造をそのまま映している。

山口市には、ほかの街では見られない機能がいくつも重なっている。山口県庁が置かれた県政の中心という役割は、大内氏の都市・長州藩の藩庁という来歴の上に、県の行政機能を積み重ねている。室町期に大内氏が京都をなぞらえて造った「西の京」 としての歴史的な町並みには、古くからの寺社や史跡が残る。幕末の志士もたびたび訪れた湯田温泉も、古くからの温泉地として市内にある。

交通では、山陽新幹線を含む市内の全鉄道路線が新山口駅に乗り入れ、市はこの駅周辺を産業交流の拠点として整備を進めている。新山口駅はもともと市外の小郡町の駅で、合併によって市内に取り込まれた。守護大名の都市から藩庁へ、県庁へ、そして合併で広がった市域へ ── 「県のほぼ中央に置かれた政治の中心」 という条件が、大内氏の町並みも、県庁も、温泉も、新幹線駅も呼び込んできた。県政の中心であることと、県内人口の首位であることが、この街では一致しない。その食い違いこそが、山口という街を読む鍵になる。