岩国市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 129,125 人 ── およそ一二万九千人だった。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇五年の 103,507 人から二〇一〇年の 143,857 人への四万人を超える急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇六年に旧岩国市と周辺の六町一村が合併したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。県の東部の広い範囲が一つの市に束ねられ、市域も人口も一気に広がった。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇一〇年の 143,857 人から二〇二〇年の 129,125 人へと、一〇年で一万五千人近く減っている。一五歳未満も二〇一〇年の 18,596 人から二〇二〇年の 14,495 人へ、四千人余り減った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 20.2% から二〇二〇年の 35.7% へ、三割五分を超えて上がった。子育て世帯の割合は 17.4% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.54。合併で広がった城下町が、人口を減らしながら速く年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城と橋の来歴を遡らないと読めない。

岩国の骨格は、錦川という一筋の川と、それを挟んで向かい合う城と城下町からなる。一六〇八 (慶長一三) 年、初代の岩国領主となった吉川広家が、錦川を天然の外堀として山の上に岩国城を築いた。だがこの城は、一国に一つの城しか認めない江戸幕府の方針 (一国一城令) により、築城からわずか七年で取り壊される。城は早くに失われたが、川の対岸の横山には、吉川家とその重臣たちの屋敷が連なる城下町が広がっていた。

城を失った街をつないだのが、川に架けられた一つの橋だ。一六七三 (延宝元) 年、三代の吉川広嘉が、五つの木のアーチを連ねた橋を錦川に架けた。だがこの橋は架けた翌年に洪水で流され、改良を加えて再び架け直された。再建されたこの橋は、その後およそ二百七十六年にわたって流されることなく威容を保った。流れの速い川に、流されない橋を架ける ── その工夫が、城下と対岸を結ぶ命綱になった。

そして近代以降、錦川の河口に広がる三角州には、もとは旧海軍の航空隊として一九三八 (昭和一三) 年に造られた飛行場が置かれ、戦後はその土地が引き継がれて現在に至っている。現在の市の形を決めたのは、平成の合併だ。二〇〇六 (平成一八) 年、旧岩国市と周辺の六町一村が合併し、県東部の広い範囲を抱える市域へと広がった。吉川広家の城に始まり、錦帯橋で城下と対岸を結び、合併で広がった ── 岩国の現在は、城と橋というこの来歴から続いている。

岩国市の特徴は、合併で市域が広がったあと、人口の減りと高齢化が速く進んでいる点にある。合併後の一〇年で総人口は一万五千人近く減り、高齢化率は三割五分を超えた。これは、合併で束ねられた市域に、もともと人口の減りと高齢化が進んだ中山間の旧町村を多く含んでいることの表れと読める。広い範囲を一つの市にしたことで、市全体の数字には、市街地だけでなく周縁の縮みも織り込まれている。

生活インフラの数字も、この縮小を映す。小学校は二〇〇六年の合併で二三校から四九校へと一気に倍増し、合わさった町村の学校網がそのまま束ねられた。その後は子どもの減りに合わせて段階的に統廃合が進み、近年は三九校前後まで減ってきた。一斉に増えた学校が、子どもの減少とともに減っていく形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。吉川広家の城下町として開け、錦帯橋で知られた街は、合併で広い市域を抱えたあと、速い縮小の中にある。総人口が減り、子どもが減り、高齢化が三割五分を超えるという三つの動きは、どれも合併で束ねた市街と中山間とが一つの数字に溶け合った結果だ。市全体の値を一行で眺めるかぎり、市街の様子も周縁の縮みも、同じ平均に丸め込まれてしまう。

岩国の機能は、錦川という一筋の川を挟んで両岸に分かれている。錦川を天然の外堀とした岩国城は、城そのものは早くに取り壊されたが、その記憶は再建された天守に引き継がれている。城下と対岸を結ぶために架けられた錦帯橋は、流れの速い川に流されない橋を架けた工夫の結晶だ。そして錦川の河口の三角州に広がる飛行場は、近代以降の土地利用として、河口の地形を別の形で使ってきた。

岩国は、城と橋が川を挟んで向かい合う城下町だ。吉川広家の山城から、城下と対岸を結ぶ錦帯橋へ、そして合併で広がった県東部の市へ ── 「錦川を天然の堀とし、その川に流されない橋を架けた」 という地理が、城下町と橋を呼び、街の輪郭をかたちづくった。流れの速い川に、流されない橋を架ける。その一つの工夫が、城を失ったあとも城下と対岸を結びつづけた。岩国の現在は、城ではなく、城を失ってなお両岸をつないだ橋の側に背骨を持っている。