下関市

2020 年の国勢調査で人口は 255,051 人。本州最西端の港町だ。2015 年の 268,517 人からの五年で、一万三千人あまり減った。五年でこの幅の減少は、ゆるやかとは言いにくい速さだ。

子どもの数も同じ向きに動いている。15 歳未満は 31,116 人 (2015 年) から 28,155 人 (2020 年) へ、三千人ほど減った。同じ五年で 65 歳以上の割合は 32.8% から 35.4% へ上がり、すでに三人に一人を超えている。総人口が減り、子どもが減り、高齢者の割合が上がるという三つの流れが、同じ方向にそろって進んでいる。子育て世帯の割合は 17.0% (2020 年)。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.0 万円前後 (40,250 円、2026 年) にある。財政力指数は 0.54 (2023 年) で、1.0 を下回る ── 標準的な歳出の半分弱を自前の税収で賄い、残りを地方交付税などで補う構造だ。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) になっている。ただしここで見ておきたいのは、子どもが三千人減るなかでの待機児童ゼロが、需要そのものが細った帰結という側面を含む点だ。なぜこの形なのかは、海峡の港町という来歴を遡らないと読めない。

下関の骨格は、本州と九州を分ける海峡そのものだ。関門海峡は日本海と瀬戸内海をつなぎ、本州と九州を隔てると同時に結ぶ、海上交通の要衝として古くから歴史の舞台になってきた。一一八五年の壇ノ浦の戦いがこの海峡で決したことは、ここが昔から往来と争いの結び目だったことを示している。経済地理でいう「結節点に都市が立つ」 という型の、古い実例だ。

街としての近代は港とともに始まる。旧称を馬関といい、一八八九年には日本で最初に市制を施行した三十一市の一つとして赤間関市が発足、一九〇二年にいまの下関市へ改称した。海峡に面した港は、大陸への玄関口として、また日本海と瀬戸内海をつなぐ航路の結び目として栄えた。港に水産が結びつき、一九六六年には下関漁港が年間水揚げ量で全国一になる。ふぐの集散地として知られるのも、この海と港の来歴の上にある。

だが二十世紀後半、海峡の役割は塗り替わっていく。一九四二年と一九四四年に世界で初めての海底鉄道トンネルである関門鉄道トンネルが、一九五八年に関門国道トンネルが、そして一九七三年には全長千六十八メートルの関門橋が開通し、本州と九州は鉄道と道路で陸続きになった。船で渡るしかなかった海峡が、通り抜ける海峡に変わったということだ。海をはさんで向かい合う立地が、港の街を生み、やがてその港を経由しない交通を生んだ ── 下関の現在は、海峡という同じ条件が時代ごとに別の意味を持ち続けた帰結として、いまここにある。

下関市の特徴は、五年で人口が一万三千人減り、子どもが三千人減るなかで、保育の待機児童が 0 人になっている点にある。これを単純に「保育が充実した」 とだけ読むのは早い。子どもの絶対数そのものが細っていけば、同じ保育の枠でも需要に追いつきやすくなる。子が細る地方都市で見たのと同じ構図 ── 待機児童ゼロが、供給を増やした結果なのか、需要が縮んだ結果なのかは、子どもの数の動きと併せて読まないと意味が確定しない。下関の場合、15 歳未満が三千人減るなかでのゼロであり、需要側の縮小という側面を抜きには語れない。

高齢者の割合は三人に一人を超え、子育て世帯の割合は 17.0% にとどまる。財政力指数 0.54 は、標準的な歳出の半分弱しか自前の税収で賄えず、残りを地方交付税などに頼る構造を示す。これは評価ではなく、人口が減り高齢化が進んだ地方都市に広く見られる、地方財政の標準的な姿だ。海峡の港町として人を集めた時代の人口規模を、いまも市域として抱えながら、中身が高齢側へ重心を移している ── 下関の生活インフラの数字は、その移行の途中の姿として読める。この数字も、背景とセットで読まなければ意味を取り違える。

下関の機能は、本州最西端という位置そのものから生まれている。関門海峡をはさんで九州 (北九州市門司) と向かい合うこの位置が、本州と九州の結び目になっている。その海峡を陸路で越える関門鉄道トンネル・関門国道トンネル・関門橋という構造物の束は、船に頼らず本州と九州を往来できる回廊を形づくった。さらに、日本一の水揚げを記録した港と、ふぐの集散地としての水産の蓄積が、この街を海の街として性格づけてきた。

壇ノ浦の戦いの舞台から、赤間関市の港町へ、そして陸路で結ばれた海峡の街へ ── 「本州と九州を隔てつつ結ぶ」 という位置が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。古代の争いの結節点も、近代の港も、現代の海底トンネルと橋も、もとはといえば海峡という同じ一本の水路の上に据えられている。隔てる海でありながら結ぶ海でもある ── その二面性が、この街に次々と機能を呼び込んできた。