柳井市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 30,799 人。三万人をようやく超える規模にある。その推移は、緩やかな減少だ。二〇〇〇年の 33,597 人、二〇〇五年の 35,927 人から、二〇一〇年の 34,730 人、二〇一五年の 32,945 人、二〇二〇年の 30,799 人へと、減ってきた。

中身を見ると、瀬戸内の港町らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 26.8% から二〇二〇年の 39.0% へと上がり、四割に迫った。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.5% とやや低めで、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.50 と、自前の税収で歳出の半ばを賄える、中位の水準にある。藩の納戸と呼ばれた商家の町が、人口を緩やかに減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、港町と商家の来歴を遡らないと読めない。

この街の来歴は、瀬戸内に面する港町という位置と、そこに育った商家の町から始まる。始まりの層は、港町である。この街は、瀬戸内海に面する半島の付け根にあり、室町の頃から港町として栄えた。海の道に開かれたこの港には、各地の物産が集まり、商いが盛んになった。藩政の時代には、藩の財を蓄える「納戸」 とまで呼ばれるほどの、豊かな商人の町となった。海の道がもたらした商いが、この街の中心にあった。

この商家の町の姿は、いまも通りに残る。中世の町割を残した一画には、江戸の頃から明治の初めにかけての白い漆喰の壁の蔵と町屋が連なり、国の重要な伝統的建造物の群れの保存地区に選ばれている。この商家の町は、独自の手仕事も育てた。幕末、ある商人が、遠い北の地の灯籠から着想を得て、地元の織物の染料と竹ひご、和紙を使って、金魚の形の提灯を作り上げたと伝わる。あわせて、この街では、藩主が芳醇な味と香りに感嘆したと伝わる甘い醤油も醸された。瀬戸内の港町と、藩の納戸と呼ばれた商家、白壁の町並み、そして金魚の提灯と甘露の醤油 ── 柳井の現在は、瀬戸内に面する港町が抱えた、商家の町のこの来歴から続いている。

柳井市の特徴は、藩の納戸と呼ばれた商家の町という来歴を抱えながら、人口を緩やかに減らし、高齢化を進めている点にある。二〇〇〇年の 33,597 人から二〇二〇年の 30,799 人まで、二〇年で三千人ほどが減った。藩の財を蓄える「納戸」 と呼ばれた商家の町として栄えたこの街でも、海の道に集まった商いの賑わいが時代とともに移り、近隣のより大きな都市に若い世代の一部が移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 39.0% と四割に迫ったのは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合が二〇二〇年で 16.5% とやや低めなのも、街の年齢が上がってきたことの裏返しだと読める。財政力指数 0.50 は、自前の税収で歳出の半ばを賄える水準で、中位にある。瀬戸内の商家の町に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。藩の納戸と呼ばれた商家の町は、いまは人口を緩やかに減らしながら、高齢化を進めている。緩やかな人口減も、四割に迫る高齢化も、中位にとどまる財政も、海の道に集まった商いが時代とともに移ろい、その町が静かに年齢を重ねてきた、同じ一筋の道の上に並んでいる。財政力 0.50 という中位の値だけを取り出すと、白壁の蔵を建てた商いの厚みが、いま住む世帯の所得として薄く残っている経緯までは読めない。

柳井の中心には、商いが去ったあとも、その商いが建てた白壁の通りが残っている。瀬戸内海に面する半島の付け根にあって、室町の頃から海の道に開かれた港町であった来歴を持つ。その港に集まる商いで、藩の財を蓄える「納戸」 と呼ばれるほどの商家の町に育ち、白壁の町並みと金魚の提灯、甘い醤油を残した性格を抱える。そして、瀬戸内に面する港町という位置が、商家の町を、そして手仕事を、この地に育てた。

柳井は、瀬戸内の港町が、藩の納戸と呼ばれた商家の町となった街だ。瀬戸内の港町から、藩の納戸と呼ばれた商家、白壁の町並み、そして金魚の提灯と甘露の醤油まで ── 「瀬戸内海に面する半島の付け根」 という地理が、港町を開き、商家の町を育てて、街の輪郭をかたちづくった。商いの賑わいは去り、その賑わいが建てた白壁の蔵と町屋だけが、中世の町割を残したまま通りに連なる。夏になればそこを金魚の提灯が赤く灯す ── 柳井の現在は、商いそのものより、商いの残した町並みの側に重心を置いている。