南島原市

直近の国勢調査で人口は約四万二千人 (二〇二〇年 42,330 人)。この市は二〇〇六年、八つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市域での人口の統計は、合併後が国勢調査に映る二〇一〇年以降を扱う。その二〇一〇年の 50,363 人から、二〇一五年の 46,535 人、二〇二〇年の 42,330 人へと、大きく減ってきた。

中身を見ると、城跡と港を抱える半島南端の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 36.2% から二〇二〇年の 40.4% へと上がり、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.9%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.6。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.25 と、自前の税収では歳出の二割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。四百年近く前に多くの人が籠城した城跡を抱える半島南端で、人口は合併ののち大きく減り、高齢化は四割を超えた。なぜこの形なのかは、海の城と港と素麺の来歴を遡らないと読めない。

南島原の来歴を支えるのは、海辺の丘の城跡と、そこに籠もった人々の戦い、海の向こうの船が入った港、そして八つの町の合併だ。最も古い層は、海辺の城跡である。この地の海を望む丘には、四百年近く前の城の跡がある。重い負担と信仰の禁制に苦しんだ多くの人々が、ここに立てこもって幕府の大軍と長く戦い、籠城の末に城は落ちた。海を望む丘の城跡が、この街の最も古い土台にあたる。

この城跡の地に、信仰を守り継いだ人々の跡が残った。やがて、表に出せぬ時代を経て信仰をひそかに守り継いだ人々がいて、その跡とともに、この城跡は世界の遺産に数えられた。海辺には、古くは海の向こうの船が、別の港よりも早く入ったと伝わる港もある。背後の地で細い麺を干す素麺の手仕事も根づいた。最も新しい層が、市となった道のりだ。二〇〇六年、半島南部の八つの町は、新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。海辺の城跡、一揆の籠城、海の向こうの船が入った港、八町の合併 ── この四層を重ねた地が、いまの南島原である。

南島原市の特徴は、一揆の籠城の城跡を抱える半島南端という来歴を抱えながら、合併ののち人口を大きく減らしている点にある。合併後の市域で見た二〇一〇年の 50,363 人から二〇二〇年の 42,330 人まで、一〇年で八千人あまりが減った。減り方は大きい。四百年近く前の城跡が眠り、世界の遺産に数えられたこの地でも、半島の南端で大きな都市から遠く離れているがゆえに、若い世代の一部が仕事や学びを求めて街の外へ移り、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 40.4% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.9%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.6 と、ともに低い。財政力指数 0.25 は、自前の税収では歳出の二割あまりしか賄えない水準で、半島南端の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は合併後に大きく減り、高齢化は四割を超え、財政の体力は税収だけでは厚くない。歴史の現場を抱える半島南端が、いまどんな数字の重なりに行き着いたか ── それは、人口・年齢・財政を一枚に並べて初めて見えてくる。

南島原が抱える機能は、一つではない。海を望む丘に四百年近く前の城跡を持ち、重い負担と禁制に苦しんだ多くの人々が籠もって大軍と戦った、籠城の城跡という顔がある。表に出せぬ時代を経て信仰をひそかに守り継いだ人々の跡とともに、その城跡を世界の遺産として残す、世界遺産の城跡という顔もある。古くは海の向こうの船が早くから入ったと伝わる港を持ち、背後で細い麺を干す、海の港と素麺の地という顔も持つ。海を望む丘と、海に開けた半島南端という地形が、籠城の城跡を、海の港を、素麺を、この地にもたらした。

海を望む丘の城跡が、籠城の記憶と海の港を抱えた ── 南島原とはそういう街だ。海辺の城跡から、一揆の籠城、海の向こうの船が入った港、八町の合併まで、骨格を据えたのは「海を望む丘を持つ半島の南端」 という地理だった。半島の南端で大きな都市から遠いという、いまは人口を減らす条件が、四百年近く前には大軍を相手の籠城を可能にした。同じ「遠さ」 が、籠城の舞台と過疎の数字を同時に生んでいる。