佐世保市

直近の国勢調査で人口は約 24 万 3 千人 (2020 年 243,223 人)。2015 年の 255,439 人からの五年で、一万二千人あまり減った。ここで見ておきたいのは、同じく大きく減った下関や函館と並べたときの、中身の違いだ。

15 歳未満は 33,765 人 (2015 年) から 31,507 人 (2020 年) へ、二千人あまり減った。同じ五年で 65 歳以上の割合は 28.8% から 31.7% へ上がっている。高齢化は進むが、三人に一人を超えた下関 (35.4%)・函館 (35.5%) と比べれば、三割をわずかに超えた水準にとどまる。子育て世帯の割合は 19.9% (2020 年) と、三市の中では最も高い。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.4 万円前後 (43,700 円、2026 年) で、これも三市の中では高い。財政力指数は 0.53 (2023 年) で、標準的な歳出の半分強を自前の税収で賄い、残りを地方交付税などで補う構造だ。保育の待機児童は 0 人 (2025 年)。人口は大きく減りながら、子どもの層や子育て世帯の割合は下関・函館より厚い ── この差がどこから来るのかは、良港と軍港の来歴を遡らないと読めない。

佐世保の市街は、もともとの地形が呼び込んだ機能の積み重ねの上にある。長崎県北部のこの一帯は、明治初期には人口数千人の漁村にすぎなかった。だが入り組んだ湾が天然の良港をなしていたという地理的な条件が、この街の運命を決めることになる。

一つ目の土台が軍港だ。一八八九年、海軍はこの良港に佐世保鎮守府を開設する。横須賀・呉・舞鶴と並ぶ四大軍港の一つに選ばれたことで、数千人の漁村は急速に都市へ膨らんでいった。経済地理でいう「拠点施設が無から都市を立ち上げる」 という型の、はっきりした実例だ。一九〇三年には佐世保海軍工廠が成立し、艦船を建造・修理する街として技術と職人を蓄えていく。

戦後、この街は機能を載せ替える。海軍工廠の設備を継承して、一九四六年に佐世保船舶工業 (略称 SSK) が設立され、軍の造船技術が民間の造船業へ移された。一九五〇年には旧軍港市転換法が施行される ── 横須賀・呉・佐世保・舞鶴の四市を「平和産業港湾都市」 へ転換するための法律で、軍港として築かれた港湾施設と技術の蓄積を、産業港湾として使い直す枠組みだった。現在の佐世保は、造船などの製造業とともに、長崎県北地域の商業・サービスの中心都市となっている。数千人の漁村だった入り江が、良港という条件ゆえに軍港に選ばれ、戦後はその蓄積を造船と県北の拠点へ載せ替えた ── この街の形は、自然の良港の上に時代ごとの機能が積み重なった帰結だ。

佐世保市の特徴は、五年で一万二千人減るなかでも、子どもの層や子育て世帯の割合が、同じく大きく減った下関・函館より厚く保たれている点にある。高齢化率は 31.7% で、35% を超えた両市より低い側にとどまる。子育て世帯の割合 19.9% は、隣接する長崎市 (長崎県の県庁所在地) とも違う、県北の拠点都市としての世帯構成を映している。

保育の待機児童は 0 人だ。ただしこれも、下関・函館と同じく、子どもの絶対数が減るなかでのゼロである点は変わらない。違うのは減り方の速さで、15 歳未満の減少が二千人あまりと、三千人台で減った両市よりはゆるやかだ。財政力指数 0.53 は、標準的な歳出の半分強を自前の税収で賄う構造を示し、これは三市の中で最も高い。造船や製造業、県北の商業・サービスという就業の受け皿が、下関や函館の漁業・連絡船とは違う形で残っていることが、子どもの層の厚さや財政力の差の背後にあると読める。もっとも、これは評価ではなく構造の差の記述だ。一つの数字だけでは、街の輪郭は結ばない。

佐世保市には、天然の良港という一点に積み重なった機能がいくつもある。一つは、天然の良港を活かした造船をはじめとする製造業の集積で、旧海軍工廠の技術を継いだ造船業がいまも港湾に根を張っている。もう一つが、長崎県北地域の商業・サービスの中心という役割で、県庁所在地の長崎市とは離れた県北の拠点都市として機能している。さらに、ハウステンボスや、西海国立公園に含まれる九十九島といった観光資源が、この街の別の顔を支えている。

数千人の漁村から軍港の街へ、造船の街へ、さらに県北の拠点都市へ ── 「天然の良港」 という一つの条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。軍港の施設も、海軍工廠を継いだ造船も、旧軍港市転換法で開かれた産業港湾も、観光地も、もとはといえば入り組んだ湾という同じ地形の上に据えられている。良港という条件が次々と機能を呼び込み、そのいくつかを別の機能へ使い直してきた。