諫早市

直近の国勢調査で人口は約一三万四千人 (二〇二〇年 133,852 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 95,182 人から二〇〇五年の 144,034 人への四万八千人余りの急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年に旧諫早市と周辺の五つの町が合併したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 144,034 人から二〇二〇年の 133,852 人へと、一五年で一万人ほど減っている。一五歳未満は二〇〇五年の 22,360 人から二〇二〇年の 17,924 人へ、四千四百人余り減った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 17.1% から二〇二〇年の 30.6% へ上がっている。子育て世帯の割合は 22.7% と高めで、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.59。合併で広がった結節の町が、緩やかに人口を減らしながらも子育て世帯の比重を保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、海と街道と干拓の来歴を遡らないと読めない。

諫早の市街は、三つの海に囲まれた地という、その特異な位置の上にある。この町は、有明海・大村湾・橘湾という三つの海に接しており、半島と本土を結ぶ陸の通り道の付け根にあたる。長崎県内を結ぶ長崎街道・島原街道・多良海道といった主要な街道が、この地で交わってきた。複雑な海岸線を持つ長崎県の中で、諫早は陸の交通が集まらざるをえない結節点として機能してきた。海に囲まれているからこそ、陸の道がここに集まる ── それが、この街の土台だ。

その海と陸の境で、もう一つの来歴が積み重なる。干拓だ。諫早湾では鎌倉時代の頃から海を陸に変える干拓が進められ、近代になると国による大規模な諫早湾干拓事業 (一九八九年〜) も行われた。これによって、平地の乏しい長崎県の中では数少ない広い平野が開かれ、この干拓地は県下でも有数の穀倉地帯となった。海を陸に変える営みが、結節の町に農の基盤を加えた。市街を貫く本明川が、この平野を潤している。

現在の市の形を決めたのは、平成の合併だ。二〇〇五 (平成一七) 年、旧諫早市と多良見町・森山町・飯盛町・高来町・小長井町が合併し、三つの海に面する広い市域へと広がった。三つの海に囲まれた街道の結節に始まり、干拓で穀倉地帯を開き、合併で広がった ── この街の形は、海と街道と干拓という来歴の上に立っている。

諫早市の特徴は、合併後に人口を緩やかに減らしながらも、子育て世帯の割合を高めに保っている点にある。合併後の一五年で総人口は一万人ほど減ったが、子育て世帯の割合 22.7% は、人口の減る地方都市の多い中で相対的に高い側にある。長崎市と大村市にはさまれ、長崎空港にも近い交通の結節という立地が、若い世帯をある程度つなぎとめてきたことの表れと読める。

生活インフラの面でも、この結節性は働いている。県都の長崎市と、空港のある大村市の双方へ通える位置にあることが、ベッドタウンとしての性格をこの街に与えてきた。一方で一五歳未満は四千四百人余り減り、高齢化率は二〇年で一三ポイント余り上がった。子育て世帯の比重を保ちながらも、子どもの絶対数の減りと高齢化は、この街にも確かに及んでいる。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。三つの海の結節として栄え、干拓で穀倉地帯を開いた町は、いまは合併で広がった市域で、緩やかな減りと子育て世帯の比重の維持とを同時に抱えている。総人口は緩やかに減り、子どもは減り、子育て世帯の比重は保たれる。減る指標と保たれる指標とが、長崎市と大村市にはさまれた結節の町で同時に立っている。

諫早には、三つの海に囲まれた位置が呼び込んだ機能がいくつも重なっている。一つは、三つの海に囲まれ、半島と本土を結ぶ陸の通り道の付け根にあるという、その位置の特異さだ。長崎県内の主要な街道がこの地で交わり、いまも県の中央の交通結節として機能している。もう一つが、鎌倉期から続く干拓で開かれた平野で、平地の乏しい長崎県の中で数少ない穀倉地帯を成している。そして本明川が、その平野を貫いて潤している。

諫早は、海と街道と干拓地が重なる結節の町だ。三つの海に囲まれた街道の結節から、干拓で開かれた穀倉地帯へ、そして合併で広がった県中央の市へ ── 海に囲まれているからこそ陸の道がここに集まる、というこの位置が、街道の結節と干拓の平野を呼び込んだ。三つの海と本明川という地形の上に、街道と干拓の来歴が折り重なっている。