西海市

直近の国勢調査で人口は約二万六千人 (二〇二〇年 26,275 人)。この市は二〇〇五年、五つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇〇五年以降を扱う。その二〇〇五年の 33,680 人から、二〇一〇年の 31,176 人、二〇一五年の 28,691 人、二〇二〇年の 26,275 人へと、一五年で七千人あまりが減ってきた。

中身を見ると、海に囲まれた半島の市が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 34.2% から二〇二〇年の 38.8% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.1。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.29 と、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。鯨と石炭と船を順に呼び込んできた半島が、合併ののち人口を減らし高齢化を進める。なぜこの形なのかは、半島の港と捕鯨と石炭と造船の来歴を遡らないと読めない。

西海の来歴を支えるのは、三方を海に囲まれた半島という地形と、捕鯨の基地、石炭の港、そして造船と五つの町の合併だ。最も古い層は、海に囲まれた半島である。この地は、西彼杵半島の北部に位置し、三方を海に囲まれている。入り組んだ海岸が、いくつもの良い港を抱えてきた。三方を海に囲まれた半島という地形が、この街の土台にあたる。

この良い港が、海と関わる生業を次々に呼び込んだ。江戸の世には、港から鯨を追う船が出て、捕鯨の基地として栄えた。明治の世になると、地の底から石炭が掘られ、港は石炭で賑わった。やがて石炭の世が去ると、この地には大きな船をつくる工場が建った。海と関わる生業は、鯨から石炭、そして造船へと移り変わってきた。最も新しい層が、市となった道のりだ。二〇〇五年、半島の五つの町は、新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。海に囲まれた半島、捕鯨の基地、石炭の港、造船と五町の合併 ── この四層を重ねた地が、いまの西海である。

西海市の特徴は、海の生業の移り変わりという来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。市が発足した二〇〇五年の 33,680 人から二〇二〇年の 26,275 人まで、一五年で七千人あまりが減った。捕鯨から石炭、造船へと海の生業を移してきたこの半島でも、若い世代の多くがより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 38.8% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.1。財政力指数 0.29 は、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えない水準で、三方を海に囲まれた半島の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は一五年で七千人あまり減り、高齢化は四割に近づき、財政の体力は税収だけでは薄い。生業を三度替えてきた半島が、いまどんな数字の重なりに落ち着いたか ── それは、人口・年齢・財政を一枚に並べて初めて見えてくる。

西海が抱える機能は、一つではない。西彼杵半島の北部に位置し、三方を海に囲まれ、入り組んだ海岸がいくつもの良い港を抱える、海に囲まれた半島という顔がある。江戸の世の捕鯨の基地から、明治の石炭の港、そして大きな船をつくる造船へと、海と関わる生業を次々に移してきた、海の生業の移り変わりという顔もある。半島の五つの町が一つに束ねられた、合併の地という顔も持つ。三方を海に囲まれた半島の良い港が、捕鯨も、石炭も、造船も、この地に呼び込んだ。

三方を海に囲まれた半島が、海の生業を次々に移してきた ── 西海とはそういう街だ。海に囲まれた半島という地形から、捕鯨の基地、石炭の港、造船と五町の合併まで、骨格を据えたのは「三方を海に囲まれた半島の良い港」 という地理だった。位置は四百年動いていないのに、港が呼ぶ生業は鯨から石炭、船へと替わり続けた。変わらない地形が、変わり続ける産業を支えてきた。