安芸高田市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 26,448 人。二万六千人ほどだ。この市は二〇〇四年に六つの町村が一つになって新たに発足したため、統計は発足後の広い市域で読む。二〇〇五年の 33,096 人から、二〇一〇年の 31,487 人、二〇一五年の 29,488 人、二〇二〇年の 26,448 人へと、発足後の市域で減ってきた。

中身を見ると、山あいの城と神楽の地が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 42.0% と、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.9%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.2。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.33 と、自前の税収では歳出の三分の一ほどしか賄えない水準にある。山城の主が三本の矢を説いた地が、六つの町村と一つになった後、人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城と神楽と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、山全体に広がる城という来歴と、結束を説いた故事、里の神楽、そして六つの町村の合併によって据えられている。始まりの層は、城である。この街の一角の山には、戦国の世にこの地を本拠とした一族が、一つの曲輪から、山の全体に広げて築いた大きな城の跡がある。山の全体を城とした一族の本拠が、この街の古い土台であった。

この城の主が、子らに結束を説いたとされる、折れにくい三本の矢の故事は、いまもこの地の物語として語られる。その故事は、海の向こうの言葉と組み合わされて、ある競技の集団の名にもなった。山あいのこの地には、面をつけ、笛と太鼓に合わせて舞う里の神楽が、全国に名高い形で受け継がれている。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇四年に山あいの六つの町村が一つになって、新たに発足した。山全体に広がる城と、三本の矢の故事、里の神楽、そして六町村の合併 ── この街の形は、山の全体を城とした一族の本拠が刻んだ、城と神楽の来歴の上に立っている。

安芸高田市の特徴は、城と神楽という来歴を抱えながら、六つの町村と一つになった後、人口を減らしている点にある。発足後の市域でみると、二〇〇五年の 33,096 人から二〇二〇年の 26,448 人まで、一五年で七千人ほどが減った。山あいに広い市域を抱えるこの市では、合併で加わった山里の集落から、若い世代が市の中心部やより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 42.0% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.9%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.2。財政力指数 0.33 は、自前の税収では歳出の三分の一ほどしか賄えない水準にある。かつて城の主が結束を説いたと伝わるこの地は、いまは六つの町村を一つに束ねている。だが束ねた市域では高齢化が四割を超え、合併で加わった山里ほど若い世代の流出が速い。結束の故事を語り継ぐ街が、結束のかたちそのものを問われている、とも読める。

安芸高田の古い土台は、山の全体に広げて築かれた城だ。戦国の世にこの地を本拠とした一族が、一つの曲輪から山全体へと城を広げた。その城は朽ちて跡だけが残る。

だが、形あるものより長く残ったものがある。城の主が子らに結束を説いたとされる三本の矢の故事は、いまも物語として語られ、海の向こうの言葉と組み合わされてある競技の集団の名にもなった。面をつけ笛と太鼓に合わせて舞う里の神楽は、全国に名高い形で受け継がれている。城は朽ち、矢の逸話は言葉として残り、神楽は面と笛と太鼓で今も舞われ続ける。江の川上流のこの地では、形あるものより、語り継がれ舞い継がれるもののほうが、長く街に根を張っている。