尾道市

二〇二〇年の国勢調査では 131,170 人。だがこの数字を時系列で並べる前に、断っておきたいことがある。ここで真っ先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 92,586 人から二〇一〇年の 145,202 人への五万人余りの増加が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年から二〇〇六年にかけての合併で市域が広がったことによるもので、数字の段差はその合併を映している。学校数が二〇〇五年前後に二〇校から三〇校台へ跳ねているのも、同じ合併による。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇一〇年の 145,202 人をピークに、二〇二〇年には 131,170 人へと一万四千人も減っている。一五歳未満は合併後の二〇一〇年の 17,282 人から二〇二〇年の 14,313 人へ、着実に細った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 23.2% から二〇二〇年の 36.3% へ、三割半ばまで上がった。子育て世帯の割合は 17.0% と低い。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.51。合併で広がった港町が、急速に年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、港町と坂の来歴を遡らないと読めない。

尾道という街は、中世の港として始まった。嘉応元 (一一六九) 年、尾道は備後の大田荘 ── のちに高野山の領地となる荘園 ── の倉敷地、すなわち年貢の米を積み出す港として開かれた。以来、対明貿易の船や、のちの北前船、瀬戸内を行く船の寄港地として、中世から近世を通じて栄えていく。内陸の荘園の米を海へ送り出す港 ── これが、この街の出発点だった。

その港町の地形が、尾道に独特の姿を与えた。海にすぐ迫る山の斜面に、寺社と住宅が密集し、その間を細い路地と坂道が複雑に伸びる「坂の街」 が形づくられた。港町・商都としての繁栄は各時代に豪商を生み、彼らの寄進によって、斜面に多くの寺社が造営された。海に迫る斜面に、港の富がつくった寺と家が密集する ── これが、尾道の固有の風景となった。

近代以降は、海を渡った島々が、街にもう一つの産業を加えた。向島や因島は「造船の島」 として知られ、造船業が地域の主要な産業の一つとなった。そして平成の合併で、尾道は周辺の御調・向島・因島・瀬戸田などを編入し、本州側の市街と、造船の島々とを併せた広い市域を持つ街へと広がった。学校数の跳ねは、この合併で島々の学校網が束ねられたためだ。中世の米の港に始まり、坂の街が形づくられ、造船の島を併せて広がった。港町と坂と造船という三つの来歴が、海に迫る斜面の上に折り重なっている。それが尾道だ。

尾道市の特徴は、合併で市域が一気に広がったあと、人口が急速に減り、高齢化が三割半ばまで進んでいる点にある。合併後の二〇一〇年から二〇二〇年にかけて、総人口は一万四千人も減り、一五歳未満も着実に細った。中世以来の港町と、編入した造船の島々の双方で、若い世代の流出と少子化が進んでいることの表れと読める。高齢化率 36.3% は、同規模の都市の中でも高い水準だ。

生活インフラの数字も、この急速な縮小を映す。小学校は合併で二〇校から三〇校台へと一気に増えたのち、子どもの減りに合わせて段階的に減り、近年は二四校で推移している。合併で束ねた広い市域の、子どもの減少がそのまま学校網に表れた形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは需要を満たした結果というより、子どもの絶対数が大きく減って定員に余裕が生まれた側面が強い。人口は減少へ、子どもは細り、高齢化は三割半ばへ ── 中世の米の港に始まり坂の街となった港町が、造船の島を併せた広い市域もろとも、急速に年を重ねている。その姿は、一つの数字を取り出しても確かめられない。

尾道がほかと違うのは、港の機能が平地ではなく斜面に積み上がった点にある。中世の倉敷地として米を海へ送り出した港は、富を生んだ。その富が、海にすぐ迫る山の斜面に寺社と住宅を密集させ、細い路地と坂道の入り組む「坂の街」 を形づくった。豪商の寄進が、斜面に寺社を造営させていく。

近代には、海を渡った向島や因島が造船の島となり、街にもう一つの産業を足した。平成の合併は、本州側の市街と造船の島々とを一つの市域に束ねる。中世の米の港から、港の富がつくった坂の街へ、造船の島を併せた合併へ、そしてしまなみ海道の起点へ ── 機能が斜面と海に層をなして積み重なってきた。