三次市

二〇二〇年の国勢調査では 50,681 人。五万人をなお保っている。この市は二〇〇四年、盆地の中心の市と周辺の七つの市町村が新たに一つに束ねられて発足したため、市域での人口の段差は、合併が国勢調査に映る二〇〇〇年から二〇〇五年の間に現れる。中心の市だけで見た人口は二〇〇〇年に 39,503 人、合併後の市域では二〇〇五年に 59,314 人、二〇一〇年に 56,605 人、二〇一五年に 53,615 人、二〇二〇年に 50,681 人と、減ってきた。

中身を見ると、霧の海の生まれる盆地の市の姿が出る。六五歳以上の割合は中心の市だけで見た二〇〇〇年の 24.1% から、合併後の市域での二〇二〇年の 36.4% へと、二〇年で一二ポイントほど上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.6%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.34 と、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。霧の海の生まれる盆地の市が、合併ののち人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、川の合流と盆地と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街を据えたのは、三つの川が一つに合わさる盆地という地形と、その合流が生む霧の海、語り継がれた怪異の物語、山陰と山陽を結ぶ交通の要衝、そして七つの市町村の合併である。始まりの層は、川の合流だ。この地の盆地では、大きな川の三つの支流が一つに合わさる。その川の合流が、晩秋から早春にかけて霧を生み、盆地を白く埋める霧の海となる。三つの川が合わさる盆地が、この地の足もとにある。

この盆地に、怪異の物語が根を下ろした。江戸の頃、この地を舞台に、少年と怪異の物語が語り継がれ、いまも怪異のゆかりの地として知られる。盆地には江戸期から続く人形の窯元があり、川では鵜飼が行われてきた。市となった道のりも、この街を映す。古くから山陰と山陽を結ぶ交通の要衝であったこの地は、二〇〇四年、盆地の中心の市と周辺の七つの市町村が新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。三つの川が合わさる盆地と、霧の海、怪異の物語、交通の要衝、そして七市町村の合併。川の合流が生む霧の海と、山陰山陽を結ぶ要衝という位置とを、一つの盆地が抱えてきた。それが三次の核だ。

三次市の特徴は、霧の海の盆地と怪異という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らし、高齢化を進めている点にある。中心の市だけで見た二〇〇〇年の 39,503 人が、合併後の市域では二〇〇五年に 59,314 人となり、その後は二〇二〇年の 50,681 人へと、一五年で九千人ほどが減った。山陰と山陽を結ぶ交通の要衝として栄えたこの盆地でも、若い世代の一部がより大きな都市や広島の方へ移り、合併で加わった周辺の市町村の高齢化とも相まって、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 36.4% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.6%。財政力指数 0.34 は、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準で、盆地に広く散らばる中山間の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は合併後に減り、高齢化は三割半ばを超え、財政の体力は税収だけでは厚くない ── 霧の海を生む盆地と、その周りに散らばる中山間の地とを一つに束ねた市が、いまはそろって年齢を上げている。盆地の中心と周縁の集落をひとくくりにした平均では、その重なりは見えてこない。

三次の核は、三つの川が一つに合わさる、その合流点にある。大きな川の三つの支流が盆地で合わさり、その合流が晩秋から早春にかけて霧を生んで、盆地を白く埋める霧の海となる。

同じ合流点は、山陰と山陽を結ぶ交通の要衝でもあった。川が集まる場所には、人と荷も集まる。江戸の頃にはこの地を舞台に少年と怪異の物語が語り継がれ、人形の窯元と川の鵜飼が根を下ろした。いまは三つの高速の道が交わる結節が、その位置に重なる。川の合流が生む霧の海と、山陰山陽を結ぶ要衝とが、同じ一つの地形から立ち上がっている。それが三次という街の核だ。