竹原市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 23,993 人。二万四千人ほどだ。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 31,935 人から、二〇〇五年の 30,657 人、二〇一〇年の 28,644 人、二〇一五年の 26,426 人、二〇二〇年の 23,993 人へと、二〇年で八千人近くが減ってきた。

中身を見ると、塩と酒で富んだ海辺の小京都が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 42.0% と、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 14.2% と低く、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.2。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.71 と、自前の税収で歳出の七割あまりを賄える、地方の市としては厚い水準にある。塩と酒で富んだ小京都の地が、合併を経ず単独のまま人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、製塩と酒造と町並みの来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、招いた技で焼いた塩という来歴と、塩の富で起こった酒造、小京都と呼ばれる町並み、そして単独の歩みによって据えられている。始まりの層は、塩である。江戸の世、この海辺の地は、新田を開くよう命じられたが、土に塩分が多く田に向かなかったため、遠い土地から技術者を招いて、海辺で塩を焼く道に転じた。やがてこの地の塩は、広く知られるようになった。海辺で焼く塩が、この街の土台であった。

この塩で得た富が、酒を醸した。塩で潤った商家は、酒造に手を広げ、塩と酒で栄える商家の町が築かれた。平安の世に都の社の荘園であったことから、この地は「安芸の小京都」 とも呼ばれた。塩を焼く釜は昭和の半ばに途絶えたが、その富が築いた白壁と格子の家並みは、いまも残り、国の選んだ保存の地区となっている。市となった道のりも、この街を映す。この街は、昭和の半ばに隣の町と一つになって市となったが、平成の世の合併には加わらず、単独で歩んできた。招いた技で焼いた塩と、塩の富の酒造、小京都の町並み、そして単独の歩み ── この街の形は、海辺で焼く塩が築いた富の、製塩と酒造の来歴の上に立っている。

竹原市の特徴は、製塩と酒造という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で、人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 31,935 人から二〇二〇年の 23,993 人まで、二〇年で八千人近くが減った。塩と酒で富んだこの海辺の地でも、塩を焼く営みの終わりとともに、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 42.0% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 14.2%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.2。財政力指数 0.71 は、自前の税収で歳出の七割あまりを賄える、地方の市としては厚い水準にある。塩を焼く釜は昭和の半ばに途絶え、いまや人口の四割超が高齢者だ。それでも財政力 0.71 が地方の市としては厚めなのは、海辺に工場や事業所を抱え続けているからだ、と読める。富を生む土台は、塩から白壁の町並みへ、そして臨海の事業所へと、形を替えながらこの街に残ってきた。

竹原を読むなら、塩・酒・町並みの順に層をたどるのが早い。出発点は、田に向かなかった一片の海辺だ。新田には不向きな塩分の多い土を、遠い土地から招いた技で塩を焼く資源へと読み替えた。その塩が広く知られ、富を生んだ。

富は酒を醸し、酒で潤った商家が白壁と格子の町並みを遺した。塩を焼く釜が昭和の半ばに途絶えたあとも、富の置き土産である家並みは保存の地区として残り、平安の世に都の社の荘園であったことが「安芸の小京都」 の呼び名を添えた。一つが次を呼ぶこの連鎖が、瀬戸内に面した小さな海辺の町を、小京都と呼ばれるところまで運んだ。