呉市

二〇二〇年の国勢調査で、呉市の人口は 214,592 人。約 21 万 5 千人で、2015 年の 228,552 人からの五年で、一万四千人近く減った。今回並べる三市の中でも、減り方が大きい市だ。

子どもの数も減っている。15 歳未満は 25,905 人 (2015 年) から 23,037 人 (2020 年) へ、五年で三千人近く少なくなった。同じ期間に 65 歳以上の割合は 33.3% から 35.3% へ上がり、三人に一人を超えて高い水準にある。子育て世帯の割合は 17.2% (2020 年) で、今回の三市の中では低い。住宅地の地価は 1 ㎡あたり約 5 万 7 千円 (2026 年 56,700 円/㎡) で、三市の中ではむしろ高い側にある ── これは瀬戸内の地形で平地が限られ、斜面に市街地が貼りつく地理とも結びついている。財政力指数は 0.58 (2023 年) で、1.0 に届かず、不足分は地方交付税で補う構造の中にある。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) だ。子どもの絶対数が減りつつある街では、待機児童ゼロは供給が追いついた帰結と、需要そのものが細った帰結の両方を含みうる。なぜこの形なのかは、海軍が据えた軍港都市という来歴を遡らないと読めない。

呉という街は、自然に育った集落ではない。国家が一つの目的のために据えた軍港都市 ── それがこの街の出自だ。一八八九 (明治二十二) 年、海軍は瀬戸内の入り組んだ湾に呉鎮守府を開庁する。外洋から守られ、水深のある天然の良港という地理の条件が、軍港の立地として選ばれた理由だった ── 経済地理でいう、地形の条件に国家の意思が乗って一気に据えられた都市である。

一九〇三 (明治三十六) 年には呉海軍工廠が誕生し、やがて「東洋一」 と呼ばれる規模にまで膨れ上がる。ここで働く工員の数は他の海軍工廠を圧する規模に達し、そこへ全国から働き手とその家族が流れ込んだ。街は工廠を中心に急膨張する。そして一九三七 (昭和十二) 年、当時の最先端の技術を注ぎ込んだ戦艦「大和」 がこの工廠で完成する。一隻の巨艦を造るために、一つの都市が丸ごと仕立てられていた。

敗戦で海軍は消え、工廠も解体される。だが入り江と設備と技術者はそこに残った。工廠の施設を引き継いで播磨造船所などが民間の造船を再開し、大和を造った職工や技術者がその担い手となる。軍艦を造る街は、商船を造る街へと役目を継いだ。旧呉鎮守府の庁舎は、いまも海上自衛隊呉地方総監部の庁舎として使われている。海軍が据え、工廠が膨らませ、戦後は造船と自衛隊が継いだ。国家が一つの目的のために地形の上に据えた都市が、目的を替えながら続いてきた ── それが呉という街だ。

呉市の特徴は、五年で一万四千人近くという、三市の中で最も大きな人口減にある。これは人口動態だけでなく、都市の成り立ちと切り離せない。海軍工廠が「東洋一」 の規模だった時代、街は工廠の求める働き手を全国から吸い寄せて急膨張した。工廠を核に一度大きく膨らんだ人口が、工廠が消え、造船という後継の産業も時代とともに規模を変える中で、ゆっくり細っていく ── 単一の大事業所に強く依存して膨らんだ都市が、その事業の縮小とともに人口を戻していく、path dependence の一つの形だ。

子どもは三千人近く減り、高齢者の割合は三人に一人を超え、子育て世帯の割合は二割を切る。そのうえで保育の待機児童は 0 人 (2025 年) になっている。子どもの絶対数が減る街でのゼロは、供給が需要に追いついた帰結と、預けたい子の数そのものが細った帰結の両方を含む。ここで「衰退」 という言葉を当てたくなるかもしれないが、私はそうは書かない。これは良し悪しの問題ではなく、国家が据えた工廠都市が、役目を継ぎながら膨らみすぎた規模を戻していく構造の現れだ。減るという一語の下で、街は身の丈を探り直している。

呉には、瀬戸内の守られた湾のうえに、固有の機能がいくつも刻まれている。一つは、旧海軍工廠の設備と技術を引き継いで続いてきた造船で、大和を造ったドックや大屋根といった構造物が、いまも入り江沿いに産業遺産として残る。もう一つが、旧呉鎮守府庁舎を庁舎とする海上自衛隊呉地方総監部で、軍港として据えられた街の役目が、形を変えていまも入り江に続いている。さらに、戦艦大和の歴史を伝える大和ミュージアム (呉市海事歴史科学館) が、この街の出自を記録し続けている。

瀬戸内の守られた湾という地理が、かつて海軍に軍港として選ばれ、工廠と造船と自衛隊を呼び込んできた。鎮守府から海軍工廠へ、戦後の造船へ、そして海上自衛隊へ ── 「守られた入り江」 という条件が、時代ごとに違う役目を載せ替えてきた。工廠も、造船所も、総監部も、もとはといえば同じ天然の良港の上に据えられている。山あいの城下町が街道に運命を握られたように、呉は入り江という地形に運命を握られてきた。海と船をめぐる役目を替えながら継いできたこと ── それが呉という都市の一貫した姿だ。