庄原市

二〇二〇年の国勢調査で、この市の人口は 33,633 人。三万四千人ほどだ。この市は二〇〇五年に旧庄原市と六つの町が一つになって新たに発足したため、統計は発足後の広い市域で読む。二〇〇五年の 43,149 人から、二〇一〇年の 40,244 人、二〇一五年の 37,000 人、二〇二〇年の 33,633 人へと、発足後の市域で大きく減ってきた。

中身を見ると、山地の盆地が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 43.3% と、四割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.0%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.3。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.26 と、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準にある。中国山地の盆地で古い血統の牛を育てる地が、六つの町と一つになった後、人口を大きく減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、山地と和牛と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街を据えたのは、中国山地に囲まれた盆地という地形と、古い血統の和牛、峡谷と桜、そして六つの町との合併である。始まりの層は、山地に囲まれた盆地だ。この市は、中国地方のほぼ中央、深い山地に囲まれた盆地や谷あいに、いくつもの市街と集落を点々と抱える。中国山地に囲まれた地形が、この街の足もとにある。

この山あいで、和牛が育てられてきた。この地で育つ黒毛の和牛には、この地で生まれた、いまに伝わるなかでも最も古い部類の血統が流れている。古い血を引く牛が、江戸の世から、中国山地の自然のなかで育てられてきた。市域には、石灰岩の刻んだ深い峡谷や、桜の名所として知られる池のほとりもある。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇五年に旧庄原市と山あいの六つの町とが一つになって、新たに発足した。中国山地に囲まれた盆地と、古い血統の和牛、峡谷と桜、そして六町との合併。深い山地に囲まれた盆地が、最も古い部類の和牛の血を江戸の世から育ててきた。それが庄原の足もとだ。

庄原市の特徴は、山地と和牛という来歴を抱えながら、六つの町と一つになった後、人口を大きく減らしている点にある。発足後の市域でみると、二〇〇五年の 43,149 人から二〇二〇年の 33,633 人まで、一五年で九千人あまりが減った。深い山地に広い市域を抱えるこの市では、合併で加わった山里の集落から、若い世代が市の中心部やより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 43.3% と四割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.0%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.3。財政力指数 0.26 は、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準にある。人口は発足後に九千人あまり減り、高齢化は四割を大きく超え、財政の体力は税収だけでは薄い。古い血の和牛を育てる山あいの盆地が、六つの町を束ねた広い市域もろとも、いまは深く年齢を上げている ── その姿が、数字に出ている。一つの数字を睨むだけでは、この山地の盆地の像には届かない。

庄原の足もとは、中国地方のほぼ中央、深い山地に囲まれた盆地と谷あいだ。市街と集落は、その山あいに点々と散らばる。

この山に守られて、和牛が育てられてきた。この地で育つ黒毛の和牛には、この地で生まれた、いまに伝わるなかでも最も古い部類の血統が流れている。各地の牛が改良を重ねるなかで、深い山が外との混じりを遅らせ、源に近い古い血を江戸の世から今へ伝えてきた。石灰岩の刻んだ峡谷や、桜の名所の池のほとりも、同じ山あいに抱かれている。深い山地に囲まれた盆地が、最も古い部類の和牛の血を、山に守られながら育ててきた。それが庄原の足もとだ。