三原市

二〇二〇年の国勢調査では 90,573 人。九万人をなお超える。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年、三原市は近隣の三つの町を加えて市域を広げた。合併前の旧三原市の二〇〇〇年の人口は 82,081 人で、合併を経た二〇〇五年は 104,196 人。そこから二〇一〇年の 100,509 人、二〇一五年の 96,194 人、二〇二〇年の 90,573 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、瀬戸内の港町らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 22.3% から二〇二〇年の 35.5% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.3% とやや低めで、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.53 と、自前の税収で歳出の半ばあまりを賄える、中位の水準にある。海に浮かぶ城の城下が、合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、水軍の城下と瀬戸内の港の来歴を遡らないと読めない。

この街を据えたのは、海辺の島々をつないで築かれた城と、瀬戸内のほぼ中央という海と陸の要の位置である。中心の層は、城だ。戦国の世、瀬戸内の海を制した一族の知将が、海辺の小さな島々をつないだ埋め立て地に城を築き始めたと伝わる。満潮の頃には城の姿が海に浮かんで見えたことから、この城は浮かぶ城と呼ばれた。海と陸の双方を見すえてこの地を選び、城を築いた、というのが、この街の中心の来歴である。

この城下の上に、港と街道が重なった。この街は、瀬戸内海のほぼ中央に面し、静かな水域をそなえた良港であった。古くから、近畿と九州を結び、四国とも連絡する海の交通の要として栄え、陸では旧い街道の要の地としての役割も担った。海と陸の双方の要を兼ねた、というのが、この街の位置の意味である。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の一〇年代に、いくつかの町村が合併して市となり、二〇〇五年には近隣の三つの町を加えて市域を広げた。海に浮かぶ城と、瀬戸内を制した一族の知将、瀬戸内の良港、そして旧山陽道の要地。海と陸の双方の要を兼ねたこの地に、城の来歴と港の来歴とが折り重なって、いまの三原がある。

三原市の特徴は、海に浮かぶ城の城下という来歴を抱えながら、合併後の市域で人口を減らし、高齢化を進めている点にある。合併を経た二〇〇五年の 104,196 人から二〇二〇年の 90,573 人まで、一五年で一万四千人ほどが減った。瀬戸内の良港として、海と陸の要の地として栄えたこの街でも、近隣の大きな都市に若い世代の一部が移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 35.5% と三割を大きく超えたのは、その表れだ。合併で加わった地が、もともと年齢の高い山あいや沿岸の地であったことも、市全体の高齢化に効いていると読める。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合が二〇二〇年で 18.3% とやや低めなのも、街の年齢が上がってきたことの裏返しだと読める。財政力指数 0.53 は、自前の税収で歳出の半ばあまりを賄える水準で、中位にある。瀬戸内の港町に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。人口は合併後に増えてから減り、高齢化は三割を大きく超え、財政の体力は中位 ── 海と陸の要として栄えた港町が、合併で広げた市域で、いまはゆっくりと年齢を上げている。その姿は、人口の一行だけでは掴み切れない。

三原の出自は、海辺の小さな島々をつないだ埋め立て地に城を築いた、その一手に集約される。戦国の世、瀬戸内の海を制した一族の知将が、満潮の頃に城が海に浮かんで見えるこの地を選んだ。海を生業の場とした一族らしく、海と陸の双方を見すえての選地だった。

この城下の上に、港と街道が重なる。瀬戸内海のほぼ中央、静かな水域をそなえた良港として、近畿と九州を結び四国とも連絡する海の要となり、陸では旧い街道の要地も兼ねた。海の上の城と、海陸双方の要の港。その二つを、瀬戸内のほぼ中央という一つの位置が呼び込んだ。