真庭市

二〇二〇年の国勢調査で、真庭市の人口は 42,725 人。約四万三千人だ。この市は二〇〇五年に九つの町村が一つになって新たに発足したため、統計は発足後の広い市域で読む。二〇〇五年の 51,782 人から、二〇一〇年の 48,964 人、二〇一五年の 46,124 人、二〇二〇年の 42,725 人へと、発足後の市域で減ってきた。

中身を見ると、山あいの木の地が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 39.9% と、四割に迫った。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.0% と、山あいの市としては高めで、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.7。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.29 と、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えない水準にある。山の木で電気と建材をつくる地が、九つの町村と一つになった後、人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、森と木材と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街を据えたのは、森に覆われた地と、木材の集散、木を使い切る試み、そして九つの町村の合併である。始まりの層は、森だ。この市は、その面積の八割近くを森が占め、北部には中国山地の連なりがそびえ、その裾野に高原が開ける。古くから木を伐り、挽き、運び出す木材の地として歩んできた。森に覆われた山あいが、この街の足もとにある。

この森が、いまの試みを呼んだ。この街は、合併に際して、木を中心にしたまちづくりを掲げた。木を扱う営みのなかで出る端材や樹皮を、捨てずに燃やして電気をつくり、板を直角に重ねて貼り合わせた新しい建材を地の木でつくって、自らの建物に用いてきた。木を電気に変え、木を建材に変える、木を使い切る試みである。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇五年に山あいの九つの町村が一つになって、新たに発足した。森に覆われた地と、木材の集散、木の電気と木の建材、そして九町村の合併。面積の八割を森が占める山あいが、木を運び出す地から、木を残さず使い切る地へと歩みを変えてきた。それが真庭の現在だ。

真庭市の特徴は、森と木材という来歴を抱えながら、九つの町村と一つになった後、人口を減らしている点にある。発足後の市域でみると、二〇〇五年の 51,782 人から二〇二〇年の 42,725 人まで、一五年で九千人ほどが減った。山あいに広い市域を抱えるこの市では、合併で加わった山里の集落から、若い世代が市の中心部やより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 39.9% と四割に迫ったことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.0% と山あいの市としては高め、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.7。財政力指数 0.29 は、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えない水準にある。人口は発足後に九千人ほど減り、高齢化は四割に迫り、財政の体力は税収だけでは薄い。木を伐り挽く古い生業を、端材の発電と地の木の建材へと読み替えた山あいの市が、それでもなお人口を減らしながら歩んでいる。木の使い方を更新した街であってさえ、九千人の流出は止まらなかった ── 産業の読み替えと人口の減りは、別々の速さで進む。

真庭には、森に覆われた地に根ざした機能がいくつも刻まれている。一つは、面積の八割近くを森が占め、古くから木を伐り挽き運び出してきた、木材の地という来歴を持つ。もう一つが、木を扱う営みの端材や樹皮を燃やして電気をつくる、木の電気という性格を抱える。そして、板を直角に重ねて貼り合わせた建材を地の木でつくる、木の建材という顔を持つ。

面積の八割近くを森が占める山あい ── その地理が、木を集めて挽く営みを生み、やがて木を燃やし組んで使い切る試みを抱えた。森に覆われた地から、木材の集散、木の電気と木の建材、そして九町村の合併まで、木をめぐる機能が層を重ねてきた。岡山県の北部、中国山地のほぼ中央のこの市は、面積の八割を占める森を、燃やし、組み、使い切る方へと向け直した。真庭とは、その森の使い方の名でもある。