高梁市

二〇二〇年の国勢調査で、高梁市の人口は 29,072 人。約二万九千人だ。この市は二〇〇四年に旧高梁市と四つの町が一つになって新たに発足したため、統計は発足後の広い市域で読む。二〇〇五年の 38,799 人から、二〇一〇年の 34,963 人、二〇一五年の 32,075 人、二〇二〇年の 29,072 人へと、発足後の市域で大きく減ってきた。

中身を見ると、山あいの城下町が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 40.9% と、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 13.4% と低く、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 3.8。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.30 と、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えない水準にある。天空の山城の城下町が、四つの町と一つになった後、人口を大きく減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、山城と弁柄の山里と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、山の頂に建つ城という来歴と、麓の城下町、銅と弁柄で富んだ山里、そして四つの町との合併によって据えられている。始まりの層は、山城である。街の背後の標高四百メートルあまりの山上に、天守がそびえる。現存する天守のなかで唯一、山の頂に建つこの城は、秋から冬の朝には、麓の盆地の霧の海の上に浮かんで見える。山の頂の城が、この街の骨格を据えた。

この城の下に、城下町が開けた。武家の屋敷と商家の町が、麓の盆地に広がり、いまも古い姿を残す。さらに山の奥には、銅の鉱山と、鉄を赤く染める顔料とで富んだ山里があり、その顔料の色と石の瓦で統一された家並みが、谷あいに連なる。この山里の景観は、日本遺産に選ばれている。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇四年に旧高梁市と山あいの四つの町とが一つになって、新たに発足した。山の頂の城と、麓の城下町、銅と弁柄の山里、そして四町との合併 ── この街の形は、山の頂に建つ城が刻んだ、城下町と山里の来歴の上に立っている。

高梁市の特徴は、山城と山里という来歴を抱えながら、四つの町と一つになった後、人口を大きく減らしている点にある。発足後の市域でみると、二〇〇五年の 38,799 人から二〇二〇年の 29,072 人まで、一五年で一万人近くが減った。山あいに広い市域を抱えるこの市では、合併で加わった山里の集落から、若い世代が市の中心部やより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 40.9% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 13.4%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 3.8。財政力指数 0.30 は、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えない水準にある。霧の海に浮かぶ山城も、赤い壁の山里も、人を惹きつける力をもつ。だが発足後一五年で一万人近くという減り方を見ると、その力は、いまの人口の数字へまだ十分には翻訳されていない。見ごたえのある来歴と、四割を超えた高齢化率とのあいだには、これだけの開きがある。

高梁には、山の頂の城を起点に、いくつもの機能が刻まれている。一つは、現存する天守のなかで唯一、山の頂に建つ城を戴き、霧の海に浮かぶ城下の盆地という来歴を持つ。もう一つが、武家と商家の古い町並みを残す、城下町としての性格を抱える。そして、銅と、鉄を赤く染める顔料とで富んだ山里を、合併で市域のなかに束ねた、山里の地という顔を持つ。現存天守で唯一山頂に建つ城を戴く盆地が、合併で銅と弁柄の山里まで市域に抱え込んだ。

中心部の盆地と、合併で加わった山里とでは、減り方も年齢の上がり方も、おそらく一様ではない。市全体の平均値を中心部の姿とそのまま重ねれば、像を読み誤る。この街の数字は、一枚で受け取らないほうがいい。