瀬戸内市

二〇二〇年の国勢調査で、瀬戸内市の人口は 36,048 人。約三万六千人だ。この市は二〇〇四年に三つの町が一つになって新たに発足したため、統計は発足後の市域で読む。二〇〇五年の 39,081 人から、二〇一〇年の 37,852 人、二〇一五年の 36,975 人、二〇二〇年の 36,048 人へと、発足後の市域で緩やかに減ってきた。

中身を見ると、海辺の市が緩やかに年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 34.5% と、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.2% と、人口規模のわりに高めで、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.0。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.55 と、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える、地方の市としては中ほどの水準にある。刀の里と海辺の丘を束ねた地が、三つの町と一つになった後、人口を緩やかに減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、刀鍛冶と海の来歴を遡らないと読めない。

この街を据えたのは、刀鍛冶の里と、海辺の丘の実り、牡蠣を育てる海、そして三つの町の合併である。始まりの層は、刀の里だ。この市の一角は、古くから刀をつくる鍛冶が多く住み、その地の名を冠した刀は、全国に名高い名刀の一群となった。鉄を打ち、焼き、研ぐ技が、世代を越えて受け継がれてきた。刀をつくる鍛冶の里が、この街の山の側にある。

このもう一角は、瀬戸内の海に面した丘である。銀色の葉をもつ常緑の木が育ち、その実から油を搾る営みが続く。海辺では牡蠣を育てる営みが営まれてきた。山の側の鉄の技と、海の側の実りとが、一つの地のなかに並ぶ。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇四年に、刀の里と、海辺の丘と、その間の地と、三つの町が一つになって、新たに発足した。市の名は、面する内海の名にちなむ。刀鍛冶の里と、海辺の丘の実り、牡蠣の海、そして三町の合併。山の鉄の技と海の実りという、本来は別々の生業が、一つの市の名のもとに束ねられている。それが瀬戸内市の姿だ。

瀬戸内市の特徴は、刀鍛冶と海という来歴を抱えながら、三つの町と一つになった後、人口を緩やかに減らしている点にある。発足後の市域でみると、二〇〇五年の 39,081 人から二〇二〇年の 36,048 人まで、一五年で三千人ほどが減った。減り方は、内陸の山あいの市に比べれば緩やかで、海辺の温暖な気候と、近隣の大きな都市への通いやすさとが、人口の急な細りを抑えていると読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 34.5% と三割を超えながらも、子育て世帯の割合が 20.2% と人口規模のわりに高めであることは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.0。財政力指数 0.55 は、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える、地方の市としては中ほどの水準にある。人口は発足後に三千人ほど減り、高齢化は三割を超え、財政の体力は地方の市としては中ほど。同じ平成の合併で発足した市でも、山の刀鍛冶の里と海辺の実りを束ねたこの市は、内陸の山あいほど急がない速さで年を取っていく。立地の違いが減り方の違いを生む ── その機微は、人口の一行を見ているだけでは現れてこない。

瀬戸内には、内海に面した地に根ざした機能がいくつも刻まれている。一つは、その地の名を冠した刀が全国に名高い、刀鍛冶の里という来歴を持つ。もう一つが、瀬戸内の海に面した丘で銀色の葉の木の実から油を搾る、海辺の実りという性格を抱える。そして、海辺で牡蠣を育て、近隣の大きな都市へも通える、海辺の住む場所という顔を持つ。山の側の鉄の技と、海の側の実りとが、一つの市のなかに並んでいる。

刀の里と海辺の丘とを束ねた ── その合併の来歴が、山の側の鉄の技と海の側の実りとを、一つの市の名のもとに並べた。鉄を打つ山の生業と、実りを育てる海の生業は、本来別のものだ。それが同じ市域に同居し、海辺の温暖と通勤の便が人口の急な細りを抑えている。岡山県の南東部、内海に面したこの市では、山の刀鍛冶と海辺の実りという別々の生業が、一つの市の名のもとに今も並び立っている。