倉敷市

二〇二〇年の国勢調査で、倉敷市の人口は 474,592 人。約 47 万 5 千人で、2015 年の 477,118 人からの五年で、二千五百人ほど減った。四十七万台を保ちながら、ゆるやかな減少局面に入った市だと読める。

ここで見ておきたいのは、子どもの数の減り方だ。15 歳未満は 64,463 人 (2015 年) から 58,486 人 (2020 年) へ、五年で六千人近く減った。総人口の減りが二千五百人ほどであるのに対し、子どもの減りはその倍以上の速さで進んでいる。同じ期間に 65 歳以上の割合は 25.6% から 26.5% へ上がった。総数の踊り場の裏で、中身は確実に高齢側へ重心を移している。子育て世帯の割合は 20.3% (2020 年) だ。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.4 万円前後で、同じ岡山県の都市部と比べても抑えられた水準にある。財政力指数は 0.83 で、自前の税収で歳出の多くを賄えるが、残りを地方交付税で補う構造の市だ。保育の待機児童は 7 人 (2024 年) から 3 人 (2025 年) へ減り、低い水準で推移している。なぜこの形なのかは、天領の商家と干拓地の綿花、そして埋立地の工業の来歴を遡らないと読めない。

倉敷の骨格は、性格の異なる三つの土地が一つの市に束ねられたところにある。一つ目は、川の町としての倉敷だ。倉敷川の河畔は、周辺で採れる米の集散地として開けた。1642 年に幕府の直轄領 ── 天領 ── となって代官所が置かれ、米と物資の集まる商業の町として栄える。このとき建てられた豪商の白壁の商家が、いまも残る町並みの原型だ。1969 年に市が美観地区に指定し、1979 年には重要伝統的建造物群保存地区に選定された。歴史地理でいう、流通の結節点が商家の集積を生んだ典型例である。

二つ目が、干拓地の児島だ。海を干拓して開いたこの土地では、塩分に強い綿花の栽培が盛んになり、そこから繊維産業が興った。昭和の初めには全国の学生服の大きなシェアを占めるまでになり、のちには国産ジーンズの発祥の地ともなる。海を陸に変えた土地が、綿という作物を介して繊維の集積地へと育った。

三つ目が、埋立地の水島だ。1961 年、日本鋼管 (現在の JFE) の水島製鉄所の立地が決定し、岡山県南が新産業都市に指定される。埋め立てた瀬戸内海の沿岸に、石油精製・石油化学・鉄鋼などが集積する水島コンビナートが形づくられていった。天領の商家町、干拓地の繊維、埋立地の重工業 ── 由来も時代も違う三つの土地が、のちの市町村合併で一つの倉敷市に束ねられた。この街の数字は、性格の違う三つの来歴を平均した姿として立っている。

倉敷市の特徴は、人口総数が二千五百人ほど減るあいだに、子どもの数がその倍以上の六千人近く減っている点にある。総数の減りより子どもの減りが速いということは、市の年齢構成が高齢側へ傾く速度が、全体の縮みより一段速いことを意味する。高齢者の割合が 26.5% へ上がっているのと、同じ一つの流れの表と裏だ。

保育の待機児童は 7 人から 3 人へと、低い水準でさらに減った。ここで注意したいのは、この減り方の背後にある事情だ。待機児童が下がる背景には、保育の供給が増えた面もあるだろうが、子どもの絶対数が五年で六千人近く減ったという需要側の縮みも効いている。子どもが速く減る街で待機児童が下がるのは、西宮のように子育て世帯が集まり続ける街での減少とは、意味の向きが異なる。子どもが減り、高齢者の割合が四分の一を超え、けれど待機児童は低く保たれる ── この組み合わせは、倉敷だけでなく、多くの地方都市に共通して観察される構図でもある。待機児童 3 人という数字だけを取り出すと、なぜそうなったかが抜け落ちる。

倉敷は、性格のまるで違う機能を同時に抱えた市だ。一つは、倉敷川の河畔に残る天領由来の白壁の商家の町並みで、重要伝統的建造物群保存地区として、全国から人を集める。もう一つが、埋立地に立つ水島コンビナートで、石油精製・石油化学・鉄鋼などが集積する瀬戸内有数の臨海工業地帯として、この街の産業の土台を支えている。さらに干拓地の児島は、学生服やジーンズの繊維産業の地として、ものづくりの顔を残している。

倉敷は、商家町・繊維・重工業という、由来も景観もまるで異なる三つの土地を一つの市域に束ねている。米を集める川の町から天領の商家町へ、海を干拓した綿花の地から繊維の街へ、埋め立てた海から重工業の拠点へ ── それぞれの土地が、それぞれの地理的条件に応じて違う機能を育ててきた。一つの中心が外へ広がったのではなく、性格の違う複数の核が後から一つの市に束ねられた。倉敷を読むとは、その束ねられ方をほどいて読むことにほかならない。