総社市

二〇二〇年の国勢調査で、総社市の人口は 69,030 人。約六万九千人だ。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年、総社市は近隣の二つの村と新たに一つになって市域を広げた。合併前の旧総社市の二〇〇〇年の人口は 56,531 人で、合併を経た市域での二〇〇五年は 66,584 人。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。そこから二〇一〇年の 66,201 人、二〇一五年の 66,855 人、二〇二〇年の 69,030 人へと、合併後は緩やかに増えてきた。

中身を見ると、国府の里に開けた市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 18.7% から二〇二〇年の 29.4% へと上がったが、四割に迫る地方都市も多いなかで、三割を切る。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.8%、保育の待機児童は二〇二四年で 9 人、二〇二五年で 3 人と、わずかながら生じている。財政力指数は二〇二三年度に 0.56 と、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える、中位の水準にある。国じゅうの社を集めた国府の里の市が、合併ののち人口を緩やかに増やす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、国府と鬼の城の来歴を遡らないと読めない。

この街を据えたのは、国じゅうの社を集めた国府の里という来歴と、鬼の籠もった城、そして二つの村との合併である。始まりの層は、国府だ。はるか昔、この地には一国を束ねる役所が置かれ、国じゅうの神々を一つの社に合わせ祀った。国じゅうの社を一所に集めて祀ったこの社の名が、そのまま、いまのこの街の名となった。役所が廃れた後も、その社はいまに残る。国じゅうの社を集めた国府の里が、この街の中心にある。

この国府の里の背に、鬼の城が重なる。街の背の山には、鬼が籠もったと伝わる古い山城があり、その城を舞台に、鬼を退治した英雄の話が語り継がれてきた。この鬼退治の話は、よく知られた昔話の原型ともいわれ、地域は昔話の生まれた地として、国の遺産に挙げられている。この地はまた、室町の世の名高い画聖が生まれた地としても伝わる。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、国府の里の市は、近隣の二つの村と新たに一つになって、いまの市域を広げた。国じゅうの社を集めた国府の里と、鬼の籠もった城、画聖の生まれた地、そして二村との合併。社の名がそのまま街の名となった古層に、城と昔話と合併が後から積まれて、いまの総社になった。

総社市の特徴は、国じゅうの社を集めた国府の里という来歴を抱えながら、合併ののち人口を緩やかに増やしている点にある。合併を経た市域での二〇〇五年の 66,584 人から二〇二〇年の 69,030 人まで、一五年で二千人あまりが増えた。多くの地方都市が人口を減らすなか、この市が増えてきた背後には、大きな川の流域の平地で、近隣の大きな都市の圏に近く、住宅の地として子を育てる世帯を引き寄せてきたことがあると読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 29.4% と三割を切るのは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年で 9 人、二〇二五年で 3 人と、わずかながら生じている。子を育てる世帯の需要に対し、保育の受け皿の調整が完全には追いついていない局面があることの表れだと読める。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.8%。財政力指数 0.56 は、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える水準で、中位にある。人口は合併後に緩やかに増え、高齢化は三割を切り、財政の体力は中位。多くの市が待機児童をゼロに抑えるなかで、増えるこの市にだけわずかな待機児童が残る ── 増勢と未充足が同居するこの食い違いに、人を呼んでいる市の現場がのぞく。

総社には、大きな川の流域の平地に根ざした機能がいくつも刻まれている。一つは、一国を束ねる役所が置かれ、国じゅうの神々を一つの社に合わせ祀った、その社の名がそのまま街の名となった国府の里という来歴を持つ。もう一つが、街の背の山に鬼の籠もったと伝わる古い城を抱え、その鬼退治の話が、よく知られた昔話の原型として、国の遺産に挙げられた性格を抱える。そして、大きな川の流域の平地という地形が、一国を束ねる役所と、近隣の大きな都市の圏に近い住宅の地とを、ともにこの地へ呼び込んだ。

大きな川の流域の平地 ── その地理が、はるか昔には一国を束ねる役所を呼び、平成の世には二つの村を束ねる合併を呼んだ。国府の里から、鬼の籠もった城、画聖の生まれた地、そして二村との合併まで、性格の異なる来歴が同じ平地の上に積み重なってきた。岡山県の南西部に開けたこの平地で、国府の里の記憶と鬼の城の伝えは、いまも一つの街の足もとに同居している。