玉野市

二〇二〇年の国勢調査で、玉野市の人口は 56,531 人。約五万七千人だ。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 69,567 人から二〇〇五年の 67,047 人、二〇一〇年の 64,588 人、二〇一五年の 60,736 人、二〇二〇年の 56,531 人へと、二〇年で一万三千人あまり、はっきりと下りつづけてきた。港町が、まっすぐ縮んでいく曲線だ。

中身を見ると、高齢化が深い。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 38.5% に達する。子育て世帯の割合は 16.3% と低く、保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.52 で、歳出の半ばを自前の税収で賄う側にいる。本州と四国を結んだ港町が、人口の減りと深い高齢化を抱える姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、宇野港と連絡船、そして造船の来歴を遡らないと読めない。

玉野の骨格は、本州と四国を分ける瀬戸内海に臨む港という地理によって据えられている。近世のこの地は、沿岸に開いた塩田と漁業を主な産業とし、寄港地として栄えた日比港を抱えていた。海に向かって開かれた港町として、この街は出発している。

その港町を、近代の鉄道と海運が結節の地に変える。明治後期に宇野港が築かれ、一九一〇 (明治四三) 年に宇野線が開通すると、同じ日から宇野駅と高松駅とを結ぶ宇高連絡船の運航が始まった。本州と四国とを海峡をまたいで結ぶこの連絡船によって、玉野は人と物が乗り換える交通の要衝となる。鉄道の終点であり、四国への海の玄関口だった。

そしてこの港町に、もう一つの太い産業が根を張る。造船だ。三井物産の造船部が一九一七 (大正六) 年に日比で創業し、第一船「海正丸」 を竣工させた。これが後の三井造船へと連なり、玉野は造船の町となる。日比には銅を精錬する施設も置かれた。塩田と漁業の港町に始まり、連絡船の結節の港となり、造船の町となった ── この街の形は、瀬戸内の港という来歴の上に立っている。

玉野市の特徴は、本州と四国を結んだ連絡船の役割を失いながらも、造船の町であり続けている点にある。瀬戸大橋が架かり、海峡をまたぐ連絡船が消えたことは、交通の要衝としての玉野の地位を大きく変えた。二〇年で一万三千人あまりという人口の減りには、この結節の役割の喪失が影を落としていると読める。高齢化率は 38.5% まで上がり、子育て世帯の割合は 16.3% と低い。

それでも、造船という産業の核は残っている。連絡船が消えた後も、三井造船に連なる造船所が玉野で船を造りつづけており、財政力指数 0.52 という体力には、この造船業が効いていると読める。保育の待機児童も近年ゼロで、数の減った子どもの受け皿は保たれている。本州と四国を結んだ港町は、いまは連絡船の役割を失い、人口の減りと深い高齢化を抱えながら、造船の町という核は残している。海峡をまたぐ結節という役割を失ったことと、いまも船を造りつづけていること。失われた役割の側だけを見れば縮む港町に、残った産業の側だけを見れば船の町に見える。両方を同じ視野に入れて、ようやく玉野の現在地が立ち上がる。

玉野は、本州と四国を分ける海峡に臨むという立地のうえに、いくつもの来歴を重ねてきた。一つは、瀬戸内海に臨み塩田と漁業で栄えた港町という出自だ。もう一つが、宇高連絡船の発着する宇野港という性格で、本州と四国を海峡をまたいで結んだ交通の要衝だった記憶を残す。そして日比で創業した三井造船に連なる造船業が、造船の町という顔を、この街に与えている。

本州と四国を分ける海峡に臨むという立地が、塩田と漁業の港町を、宇高連絡船の発着する宇野港という交通の要衝を、そして日比で創業した三井造船に連なる造船業を、この地に呼び寄せた。瀬戸大橋の開通で連絡船という結節の役割は失われたが、船を造る産業は残った。瀬戸内海に臨む港、海峡をまたいだ結節の記憶 ── 失われた役割と残った産業の対比が、玉野の現在地を形づくっている。