備前市

二〇二〇年の国勢調査で、備前市の人口は 32,320 人。約三万二千人だ。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年、旧備前市は隣り合う二つの町と新設合併して、いまの備前市となった。合併前の旧備前市の二〇〇〇年の人口は 28,683 人で、合併を経た二〇〇五年は 40,241 人。そこから二〇一〇年の 37,839 人、二〇一五年の 35,179 人、そして二〇二〇年の 32,320 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。本記事の人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、瀬戸内の小都市が縮んでいく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 22.8% から二〇二〇年の 39.4% へと上がり、四割に迫った。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.6% と低め、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.41 と、自前の税収では歳出の四割あまりしか賄えず、交付税への依存が大きい。土と炎の窯と庶民の学び舎の街が、合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を深める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、焼物と学び舎の来歴を遡らないと読めない。

この街を据えたのは、土と炎の焼物と、藩主が庶民にも開いた学び舎、そして市域を広げた合併である。古い層は、焼物だ。この街のある一帯では、釉薬をかけず、土と炎だけで焼き締める焼物が、古くから作られてきた。日本に古くから残る六つの窯のなかでも、この地の窯は最も古いとされる。江戸の時代には、この地を治めた藩主がこの焼物を保護し、技に秀でた者を細工の役に任じて、焼物づくりを支えた。土の色と炎の当たり方が一つ一つ違う、ふたつとない焼物として、この地の名は今も焼物そのものの呼び名となっている。

そして、この地の藩主は、もう一つの来歴を残した。一六七〇年、この藩主は、武士の子弟だけでなく、庶民や他の藩の子弟にも学びを開くという考えのもと、この地に学び舎を築かせた。教育の機会を広く分け与えようというこの学び舎は、現存する庶民のための公立の学校としては、世界で最も古いともいわれる。その講堂は今も創建の姿を残し、国の宝に指定されている。一方、二〇〇五年、旧備前市は隣り合う二つの町と新設合併して、瀬戸内に面した市域を広げた。六古窯最古の焼物と、庶民に開いた学び舎、そして市域を広げた合併。手仕事の技と学びの場という性格の異なる二つの古層が、瀬戸内のこの地で今も並んでいる。それが備前の核だ。

備前市の特徴は、六古窯最古の焼物と庶民の学び舎という来歴を抱えながら、合併で広げた市域の人口を減らしている点にある。合併を経た二〇〇五年の 40,241 人から二〇二〇年の 32,320 人まで、一五年で八千人ほどが減った。焼物づくりは、いまもこの街の手仕事として受け継がれているが、それが街全体の人口を保つほどの働く場を生むわけではない。瀬戸内に面したこの地は、大都市から離れ、新たな働く場を広く呼び込みにくい。若い世代が働く場や進学を求めて都市部へ移り、合併で抱えた市域の人口は、長い時間をかけて減ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 39.4% と四割に迫り、子育て世帯の割合が 15.6% と低めなのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯そのものが少ないなかで、保育の受け皿は保たれていると読める。財政力指数 0.41 は、自前の税収では歳出の四割あまりしか賄えない水準で、交付税への依存が大きい。瀬戸内の小都市として、自前の税源には限りがあることを映している。人口は合併後に減り、高齢化は四割に迫り、財政の体力は弱め。古い焼物と古い学び舎という、人を呼ぶだけの来歴を背負いながら、それが働く場には変わりきらない ── 瀬戸内の街の縮みは、その変わりきらなさのなかにある。

備前には、瀬戸内に面した地に根ざした機能がいくつも刻まれている。一つは、釉薬をかけず土と炎だけで焼き締める、日本に古くから残る六つの窯のなかで最も古いとされる焼物という来歴で、この地の名が焼物そのものの呼び名となった古層を持つ。もう一つが、藩主が武士だけでなく庶民や他の藩の子弟にも開いた学び舎という性格で、現存する庶民のための公立の学校としては世界で最も古いともいわれ、その講堂が国の宝として残る。そして、二〇〇五年の合併で広げた瀬戸内に面した市域が、この街の現在の姿を据えている。

瀬戸内に面し良質の土に恵まれる ── その地理が、土と炎の焼物を呼び、藩主の保護のもとで根づかせた。手仕事の技を継ぐ窯と、庶民にまで学びを開いた学び舎という、性格の異なる二つの古層が、同じ地に並んで残る。岡山県の南東端のこの地で、土と炎の窯と、庶民にまで開かれた学び舎という二つの古層は、いまも肩を並べて残っている。備前とは、その二つを継ぐ街の名だ。