笠岡市

二〇二〇年の国勢調査で、笠岡市の人口は 46,088 人。約四万六千人だ。その推移は、減少の一本道だ。二〇〇〇年の 59,300 人から、二〇〇五年の 57,272 人、二〇一〇年の 54,225 人、二〇一五年の 50,568 人、そして二〇二〇年の 46,088 人へと、二〇年で一万三千人あまりが減った。六万に近かった人口が、五万を割り込んだ。

中身を見ると、瀬戸内の港町が高齢化を深めていく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 25.8% から二〇二〇年の 37.0% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.6% と低く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.56 と、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える、中小都市としては中位の水準にある。島と干拓の港町が、人口を減らし高齢化を深めながら、財政は中位を保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、島々と干拓の来歴を遡らないと読めない。

笠岡という街を据えたのは、瀬戸内の海に浮かぶ島々と、その湾を抱えた地理である。古い層は、港と島だ。笠岡が港町として開けたのは鎌倉の時代にまでさかのぼり、この地を治めた一族のもとで港としての基礎が築かれたとされる。市の沖合には、大小三〇あまりの島からなる笠岡諸島が広がり、そのうち人の住む島が八つある。これらの島の多くは花崗岩でできており、なかでも一つの島は、良質の石材の産地として知られた。瀬戸内の島々の花崗岩と、石を切り出す技は、長く各地の建築を支えてきた。海に浮かぶ島々と、それを抱える港が、この街の古層をなす。

そして近代、この街は湾そのものを大きく変える事業に着手する。一九六六 (昭和四一) 年から始まった笠岡湾の干拓は、およそ二二年の歳月と多額の費用をかけて、一九九〇 (平成二) 年に完全に竣工した。かつての湾は陸地となり、農地などへと姿を変えた。この干拓によって、湾の風景は大きく塗り替えられ、かつてこの湾を繁殖地としていた古い生き物の繁殖地は、別の水道へと移された。瀬戸内の島々を抱える港町が、湾を陸地に変える大事業を経た。海と島という古い来歴に、湾を書き換えた近代の事業が重なって、いまの笠岡の地形ができている。

笠岡市の特徴は、島々を抱える港町という来歴を抱えながら、人口を減らし高齢化を深めている点にある。二〇〇〇年の 59,300 人から二〇二〇年の 46,088 人まで、二〇年で一万三千人あまりが減った。本土の市街地でも、若い世代が都市へ移っていく流れが続くなか、とりわけ沖合の島々では、人口の減少と高齢化が深く進んでいると読める。海に隔てられた島の暮らしは、本土に比べて不便を抱えやすく、若い世代が島を離れる流れが続いてきた。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.0% と四割に近づくのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、財政の体力は中位を保っている。財政力指数 0.56 は、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える水準で、中小都市としては中位だ。干拓によって生まれた農地や、本土の事業所が、税源に一定の厚みを与えていると読める。保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。人口は減り、高齢化は四割に近づき、それでも財政の体力は中位にとどまる。島と本土と干拓地という性質の違う土地を一つに抱えた港町が、いくつもの相反する流れを同時に歩んでいる ── その姿が、数字に出ている。市全体の一行は、本土の市街地と沖合の島々という、減り方の違う二つを足して二で割った値でしかない。

笠岡には、瀬戸内の地理に根ざした機能がいくつも刻まれている。一つは、鎌倉の時代にさかのぼる港と、大小三〇あまりの島からなる笠岡諸島という来歴で、瀬戸内の海に浮かぶ島々を抱える古層を持つ。もう一つが、花崗岩の島から切り出された良質の石材という性格で、瀬戸内の石を切る技を残す。そして一九六六年から二二年をかけた笠岡湾の干拓が、湾を陸地に変えた事業という固有の構造を、この街に与えている。

瀬戸内の海に三〇余の島を抱え、浅い湾を持つ ── その地理が、港と島の暮らしを呼び、近代には湾を陸に変える干拓を呼び込んだ。港と島から、石を切り出す島へ、そして湾を陸地に変えた街へと、機能が層をなして積み重なってきた。県の西の端の瀬戸内という位置で、島々を抱える港町の来歴に、湾を陸へ変えた干拓の記憶が折り重なる。笠岡という街は、その二つの上に乗っている。