井原市

二〇二〇年の国勢調査で、井原市の人口は 38,384 人。約三万八千人だ。この市は二〇〇五年に二つの町を編入しているため、人口の推移を読むときは、その段差に注意がいる。二〇〇〇年の 34,817 人は編入前の旧市域の値で、二〇〇五年の 45,104 人からが編入後の広い市域の値だ。以後は二〇一〇年の 43,927 人、二〇一五年の 41,390 人、二〇二〇年の 38,384 人へと、編入後の市域で減ってきた。

中身を見ると、織りの街が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 37.4% と、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.0。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.39 と、自前の税収では歳出の四割ほどしか賄えない水準にある。藍染の厚布から国産デニムが起こった織りの地が、二つの町を編入した後、人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、藍と織りと星空の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、藍作から起こった織りの伝統と、国産デニムの源となった厚布、暗い夜空を守る高原、そして二つの町の編入によって据えられている。始まりの層は、藍と綿である。戦国の末にこの地で綿作が始まり、江戸の世に藍作が加わると、藍で染めた綿布がこの地の特産となった。明治大正には、藍で染めた面と白い裏とが層をなす厚手の綿布が、大量に織られ、海の外へも送られた。藍と綿で織る厚布が、この街の土台であった。

この厚布が、織りの来歴を決めた。藍で染めた面と白い裏の厚布は、海の向こうの作業着の布によく似ていて、国産のデニムはここに源を発したと語り継がれる。一九七〇年代の盛りには、国内のジーンズの多くが、この地で織られた。一方で、北の山里の高原は、もう一つの来歴を抱える。標高三〇〇から四〇〇メートルのこの高原は、夜空の暗さに恵まれ、一九八九年に国内で初めて灯りの害を抑える定めをつくり、二〇二一年には国内で三番目に星空を守る区域として認められた。市となった道のりも、この街を映す。昭和の半ばに四つの町と七つの村が一つになって市となり、平成の世に二つの町を編入して、いまの市域となった。藍と織り、国産デニムの源、暗い夜空の高原、そして二町の編入 ── この街の形は、藍と綿で織る厚布が刻んだ、織りと星空の来歴の上に立っている。

井原市の特徴は、織りと星空という来歴を抱えながら、二つの町を編入した後、人口を減らしている点にある。編入後の市域でみると、二〇〇五年の 45,104 人から二〇二〇年の 38,384 人まで、一五年で七千人近くが減った。ジーンズの多くを織った街でも、織りの担い手の高齢化と、若い世代の一部がより大きな都市へ移ることとが重なって、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.4% と四割に近づいたことは、その表れだ。とりわけ、編入で加わった山里の地区では、人口の減りが市の中心部より速いと見られる。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.0。財政力指数 0.39 は、自前の税収では歳出の四割ほどしか賄えない水準にある。指標の表をなぞるより、私が辿りたいのは、藍で染めた厚布を織る在来の技が、海の向こうの作業着の布の代わりとして読み替えられ、国産デニムの源と呼ばれる織りの集積へ育っていった、その道筋のほうだ。在来の技を別の用途へ読み替えるこの連鎖は、財政力 0.39 や人口の減りという数字には乗ってこない。

井原には、性格の異なる営みがいくつも根を下ろしている。一つは、戦国末の綿作と江戸期の藍作から、藍で染めた厚手の綿布を産み、その厚布が国産デニムの源とされる、織りの里という来歴を持つ。もう一つが、北の山里の高原に、国内で初めて灯りの害を抑える定めをつくり、暗い夜空を守ってきた、星空の地という性格を抱える。そして、四町七村が一つになって市となり、平成の世に二つの町を編入した、合併の歩みという顔を持つ。藍で染めた厚布を織る里が国産デニムの源を生み、北の山里の高原は暗い夜空を守ってきた。

手と目を凝らして布を織ることと、灯りをあえて控えて闇を守ること。どちらにも、見えにくいものを手放さずに守るという、同じ構えが通っている。井原という街の個性は、その二つの営みが一つの市域に同居している、まさにそこにある。