新見市

二〇二〇年の国勢調査で、新見市の人口は 28,079 人。約二万八千人だ。この市は二〇〇五年に旧新見市と四つの町が一つになって新たに発足したため、統計は発足後の広い市域で読む。二〇〇五年の 36,073 人から、二〇一〇年の 33,870 人、二〇一五年の 30,658 人、二〇二〇年の 28,079 人へと、発足後の市域で減ってきた。

中身を見ると、山あいの石灰と牛の地が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 41.3% と、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.2。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.26 と、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準にある。カルストの石灰と和牛の祖を育てた地が、四つの町と一つになった後、人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、石灰と砂鉄と牛の来歴を遡らないと読めない。

この街を据えたのは、石灰の台地という地質と、砂鉄を焼いた炉、和牛の祖を育てた谷、そして四つの町との合併である。始まりの層は、石灰の台地だ。この市の大地の大半は、太古の海の生きものが積もってできた石灰の台地でできている。雨に溶けやすいその岩は、地表に窪みをつくり、地下に鍾乳の洞をうがつ。その石灰の山は、いまも掘り出されて使われる。石灰の台地が、この街の足もとにある。

この山あいでは、かつて砂鉄を焼いて鉄をつくる炉が燃えた。そして、いまの和牛のもとをたどると行き着くとされる血統の牛が、この谷で育てられた。全国の名高い和牛の祖は、この地の牛にさかのぼると伝えられ、いまもこの谷で育つ牛は、その血を引く。市となった道のりも、この街を映す。この街は、二〇〇五年に旧新見市と山あいの四つの町とが一つになって、新たに発足した。石灰の台地と、砂鉄の炉、和牛の祖、そして四町との合併。太古の海が積もってできた石灰の台地が、製鉄も牧畜も同じ大地の上で長く支えてきた ── それが新見の成り立ちだ。

新見市の特徴は、石灰と牛という来歴を抱えながら、四つの町と一つになった後、人口を減らしている点にある。発足後の市域でみると、二〇〇五年の 36,073 人から二〇二〇年の 28,079 人まで、一五年で八千人ほどが減った。山あいに広い市域を抱えるこの市では、合併で加わった山里の集落から、若い世代が市の中心部やより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 41.3% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.2。財政力指数 0.26 は、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準にある。人口は発足後に八千人ほど減り、高齢化は四割を超え、財政の体力は税収だけでは薄い。石灰の台地と砂鉄の炉と牛の谷を一つに束ねた広い市域が、いまはそろって年齢を上げている。生業も来歴も違う三つの谷が、人口の減りという一事でだけ足並みをそろえている ── そこに、この山あいの市の縮みが出ている。

新見には、石灰の台地という一つの地質のうえに、いくつもの機能が刻まれている。一つは、太古の海の生きものが積もってできた石灰の台地が大地の大半を占め、地下に鍾乳の洞をうがち、石灰の山を掘り出す、カルストの地という来歴を持つ。もう一つが、砂鉄を焼いて鉄をつくる炉が燃えた、製鉄の山里としての性格を抱える。そして、いまの和牛のもとをたどると行き着くとされる血統の牛を育てた、牛の谷という顔を持つ。

太古の海が積もってできた石灰の台地 ── この一つの地質が、石灰の採掘も、砂鉄の製鉄も、牛を育てる山あいの暮らしも、同じ大地の上に支えてきた。石灰の山から、砂鉄の炉、和牛の祖、そして四町との合併まで、生業は替わっても足もとの地質は替わらない。岡山県の北西部、広島県と鳥取県に接する高梁川上流のこの地では、石灰も砂鉄も牛も、すべて同じ台地に根を張って今へ続く。新見とは、その台地の名でもある。