久喜市

直近の国勢調査で人口は約一五万一千人 (二〇二〇年 150,582 人)。ここで真っ先に断っておきたいのは、二〇〇五年の 72,522 人から二〇一〇年の 154,310 人へという倍以上の急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇一〇年に三つの町と新たに一つの市をつくった新設合併によるもので、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで合併後の中身を見ると、人口は二〇一〇年の 154,310 人から二〇二〇年の 150,582 人へと緩やかに減り、六五歳以上の割合は二〇一〇年の 20.8% から二〇二〇年の 30.6% へ、三割を超えた。一五歳未満は合併後の 19,009 人から 16,537 人へ減っている。子育て世帯の割合は 19.2% (二〇二〇年)。小学校は合併で一〇校から二三校へ増え、その後二二校で推移している。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.81。なぜこの形なのかは、古社の町と合併の来歴を遡らないと読めない。

久喜の骨格は、関東平野のただ中に点在していた古い町と社の上に、平成の合併が一つの市域を重ねたところに据えられている。現在の市域に含まれる旧鷲宮町には、関東でも最も古い大社の一つとされる鷲宮神社があり、その社を中心に育った鳥居前町としての古い歴史を持つ。社が人を集め、その門前に町が開ける ── 信仰の場が街の核になるという、古くからの成り立ちがここにある。

この一帯は関東平野の交通の便にも恵まれ、近代以降は鉄道と幹線道路が通り、周辺の町とともに住宅地や農業地として人口を保ってきた。旧久喜市をはじめ、旧菖蒲町・旧栗橋町・旧鷲宮町は、それぞれに中心となる市街や集落を抱えながら、隣り合って存在していた。

その四つの市と町が一つになったのが、二〇一〇 (平成二二) 年三月の新設合併である。旧久喜市と菖蒲町・栗橋町・鷲宮町が合併し、新たな久喜市が発足した。これは平成の大合併の流れの中で、隣り合う一市三町が市域を束ねた典型だ。合併後の市には、旧四市町それぞれの中心が並び立つことになった。関東でも古い社の鳥居前町を含む町々が、平成の合併で一つの市域に束ねられた ── この街の形は、古社の町と平成の合併という来歴の上に立っている。

久喜市の特徴は、合併で市域が一気に広がったあと、人口は緩やかに減り、高齢化が三割を超えている点にある。それは生活インフラの数字に、合併と縮みの両方として現れる。市内の小学校は合併で一〇校から二三校へと一気に増え、その後二二校で推移している。これは統廃合というより、合併で複数の旧市町の学校網が一つの市に束ねられた形だ。

保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは需要を満たした結果というより、子どもの数が緩やかに細る中で定員に余裕が生まれた側面が強い。待機児童ゼロという数字を「子育てしやすさ」 とだけ読まず、子の数そのものの動きとセットで読む必要がある。合併で広がった市域に、旧四市町それぞれの中心が分散して残り、全体としては人口が緩やかに減って高齢化が進んでいく。同じ「待機児童ゼロ」 でも、人が集まって需要が満たされたゼロと、子が細って定員が余ったゼロとでは、意味がまるで逆になる。久喜のそれは、後者に近い。

久喜は、関東平野のただ中に開けた街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、旧鷲宮町の鷲宮神社という関東でも古い社で、その鳥居前町としての古い歴史が、市域の一角に刻まれている。もう一つが、二〇一〇年の合併で束ねられた旧四市町それぞれの中心で、久喜・菖蒲・栗橋・鷲宮という旧市町の市街が、広い市域の各所に併存している。

久喜は、関東平野のただ中に点在していた古い町と社を、平成の合併が一つに束ねた街だ。古社の鳥居前町から、隣り合う町々の併存へ、そして一つの市域へ ── 「関東平野に古い社の町と周りの町が隣り合っていた」 という条件が、平成の合併で一つの市にまとめられた。地形が街の形を決めたのではない。古い社の求心力と、平成という時代の合併の波。その二つが重なったから、いまの広い市域が一つの名で呼ばれている。