本庄市

直近の国勢調査で人口は約七万九千人 (二〇二〇年 78,569 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇六年、本庄市は隣り合う町と新設合併して、いまの本庄市となった。合併前の旧本庄市の二〇〇五年の人口は 60,807 人で、合併を経た二〇一〇年は 81,889 人。そこから二〇一五年の 77,881 人、二〇二〇年の 78,569 人へと、合併後はほぼ保たれてきた。本記事の二〇〇五年と二〇一〇年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、平野に開けた中規模の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 16.9% から二〇二〇年の 28.8% へと上がったが、四割に迫る地方都市も多いなかで、三割に届かず、比較的若さを残す。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.7%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.72 と、自前の税収で歳出の七割あまりを賄える、中規模の市としては比較的高い水準にある。街道で最も賑わった宿場と繭の街が、合併後の市域で人口をほぼ保ちながら比較的若さを残す姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、宿場と絹の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、街道で最も賑わった宿場と、明治の繭の集散、そして絹の時代を経て開かれた新幹線の駅によって据えられている。中心の層は、宿場である。江戸の時代、この街には、江戸と京を結ぶ二つの大きな街道のうちの一つが通り、その宿場のなかで最も多くの人と建物を抱えた、最も賑わった宿場があった。街道を行き交う人と物が、この地に富と賑わいを集めた。

この宿場の上に、絹の来歴が重なった。明治を迎えると、この地と周りには養蚕の盛んな土地が広がり、繭がこの街に集まる、全国屈指の集散地となった。この街の繭の市場は、近くに建てられた国の大きな製糸場を支えるほどの規模を持ち、街は絹と繭の富に潤った。だが、近代の終わりに向けて絹の時代が遠ざかると、この繁栄もしだいに過去のものとなった。そして近年、この街には、東京と日本海側を結ぶ新幹線の駅が開かれ、街は新たな交通の結び目を得た。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の二〇年代に近隣の村々と合わさって市となり、二〇〇六年には隣り合う町と新設合併して、市域を広げた。街道で最も賑わった宿場と、繭の集散、絹の盛衰、そして新幹線の駅 ── この街の形は、利根川に接する平野が抱えた、宿場と絹の来歴の上に立っている。

本庄市の特徴は、街道で最も賑わった宿場と繭の集散という来歴を抱えながら、合併後の市域の人口をほぼ保ち、比較的若さを残している点にある。合併を経た二〇一〇年の 81,889 人から二〇二〇年の 78,569 人まで、一〇年で三千人ほどが減ったが、なお七万八千人ほどを保っている。絹の時代は遠ざかったが、街道で最も賑わった宿場が据えた中心の市街地に加え、近年開かれた新幹線の駅が、東京の通勤の縁にこの街を結びつけ、若い世帯が一定とどまってきたことが、人口を大きく崩さずに保ってきた支えだと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 28.8% と三割に届かず、比較的若さを残しているのも、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.72 は、自前の税収で歳出の七割あまりを賄える水準で、中規模の市としては比較的高い。街道の宿場が据えた市街地、近隣や東京に働く住む人の所得、そして地場の産業が、税源を比較的高く支えていると読める。合併後ほぼ横ばいの人口、三割に届かない高齢化、比較的厚い財政 ── 宿場と繭の街は、この三つを同時に見せている。横ばいの人口だけを見て安心するのも、高齢化だけを見て案じるのも、片手落ちになる。

本庄は、いくつもの機能を一つの平野に重ねてきた。一つは、江戸と京を結ぶ街道の宿場のなかで、最も多くの人と建物を抱えた、最も賑わった宿場という来歴を持つ。もう一つが、明治の繭の全国屈指の集散地として、近くの国の大きな製糸場を支えた絹の街という性格で、絹の時代を経て近年は新幹線の駅という交通の結び目を得た。そして、利根川に接する平野という立地が、街道を呼び、繭の集散を呼んで、この地に富と賑わいを集めた。

街道で最も賑わった宿場から、繭の全国屈指の集散地、絹の盛衰、そして新幹線の駅まで ── 「江戸と京を結ぶ街道の通る、利根川に接する平野に開ける」 という条件が、宿場を呼び、その宿場の賑わいが繭の集散を呼んだ。宿場の賑わいが繭の集散を呼び、繭の富が製糸場を支え、絹が遠ざかると新幹線がその上に新しい層を重ねた。埼玉県の北の端で、賑わいの中身は宿場から繭へ、繭から新幹線へと入れ替わりながら、この街はいつも何かしらの「集まる場所」 であり続けてきた。