熊谷市

直近の国勢調査で人口は約一九万四千人 (二〇二〇年 194,415 人)。ここで真っ先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 156,216 人から二〇〇五年の 191,107 人への三万五千人の急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年と二〇〇七年の二度の合併によって市域が広がったことによるもので、数字の段差はその合併を映している。学校数が二〇〇五年の一九校から二〇〇六年に二八校、二〇〇七年に三〇校へと跳ねているのも、同じ合併による。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 191,107 人をピークに、二〇二〇年には 194,415 人とほぼ横ばいながら緩やかに頭打ちになっている。一五歳未満は合併後の二〇〇五年の 26,352 人から二〇二〇年の 21,814 人へ、着実に減った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 14.9% から二〇二〇年の 29.5% へ、三割近くまで上がっている。子育て世帯の割合は 19.8% (二〇二〇年)。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.82。合併で広がった市域が、静かに年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、街道と合併の来歴を遡らないと読めない。

熊谷の骨格は、江戸と京を結ぶ街道の上に据えられている。熊谷宿は、中山道六十九次のうち江戸から数えて八番目にあたる宿場で、人と物が行き交う街道の要として栄えた。利根川と荒川に挟まれた平地の交通の結節点という立地が、この街の出発点だった。

だが、その宿場町は一夜にして失われた。昭和二〇 (一九四五) 年八月、終戦の前夜に行われた大空襲によって、熊谷の市街は焦土と化した。江戸期から続いた宿場の面影の多くは、この空襲と戦後の都市計画によって失われ、残されたのは碑などわずかなものとなった。街道の宿場という古い層は、戦争でいったん断ち切られたのである。

現在の市域の形を決めたのは、平成の合併だ。二〇〇五 (平成一七) 年一〇月、旧熊谷市は妻沼町・大里町と合併し、さらに二〇〇七 (平成一九) 年二月に江南町を編入した。二度の合併で、街道の宿場を核とする市は、周辺の町を併せた北埼玉の広域都市へと広がった。学校数が一九校から三〇校へ跳ねたのは、この合併で複数の旧町の学校網が一つの市に束ねられたためだ。そしてこの頃、街は別の名でも知られるようになる。二〇〇五年に「あついぞ!熊谷」 を掲げた取り組みが始まり、二〇〇七年には当時の国内最高気温四〇・九度を記録したことから、暑さ対策に力を注ぐ街として全国に名が広まった。街道の宿場に始まり、空襲で焦土となり、合併で広がった ── この街の形は、中山道と合併という来歴の上に立っている。

熊谷市の特徴は、合併で市域が一気に広がったあと、人口が頭打ちになり、高齢化が三割近くまで進んでいる点にある。合併後の二〇〇五年から二〇二〇年にかけて、総人口はほぼ横ばいを保ったが、一五歳未満は四千五百人ほど減り、六五歳以上の割合は着実に上がっていった。大きな流入も流出もないまま、既に住んでいる世代がそのまま年を重ねていく、成熟した地方中心都市に共通する形だ。

生活インフラの数字も、合併と成熟の両方を映す。小学校は二度の合併で一九校から三〇校へと一気に増え、その後は三〇校前後で推移している。これは統廃合というより、合併で複数の旧町域の学校網がそのまま束ねられた形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは需要を満たしきった結果というより、子どもの数が緩やかに細る中で需給が均衡している側面が強い。総人口は頭打ち、子どもは減り、高齢化だけが進む ── 街道の宿場に始まり空襲を経て復興した北埼玉の中心都市は、流入の乏しい成熟期に入った。これらは別々の数字ではなく、一つの局面の別の表れだ。

熊谷は、いくつもの機能を一つの市域に束ねている。一つは、中山道の宿場 熊谷宿に始まる街道の結節点という性格で、利根川と荒川に挟まれた平地の交通の要として、北埼玉の中心都市の地位を支えてきた。もう一つが、二度の合併で束ねられた広い市域で、旧妻沼・大里・江南の各町域の市街が、一つの市の各所に併存している。そして夏の高温で全国に名を知られた、暑さ対策に注力する街という性格も持つ。

中山道の宿場から、空襲による焦土を経て、合併で広がった広域都市へ ── 「利根川と荒川に挟まれた平地に街道が通った」 という条件が、宿場を呼び、その中心性が合併で束ねられる核になった。二つの川に挟まれた平地が街道を通し、近代の戦争がいったんそれを断ち切り、平成の合併がそこへ周辺の町を重ねた。地形が据えた中心性が、時代の出来事を受け止める器になってきた、という筋がこの街を貫いている。