川越市

直近の国勢調査で人口は約 35 万人 (2020 年 354,571 人)。2000 年の 330,766 人からの 20 年で、総数は約 2 万 4 千人ほど微増した。数字の上では「増えた街」 だが、子どもの数は逆を向いている。15 歳未満は 46,989 人 (2000 年) から 36,460 人 (2020 年) へ、1 万人あまり減った。

同じ期間に 65 歳以上の割合は 12.8% から 25.1% へほぼ倍になった。総数が微増する裏で、中身は確実に高齢側へ重心を移している。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 15.7 万円前後 (2026 年)、財政力指数は 0.94 (2023 年度) で、自前の税収で歳出の大半を賄える水準にある。納税者 1 人あたりの課税所得は 14.0 万円 (千円・2000 年) から 17.4 万円 (千円・2023 年) へ伸びた。これらの数字が「なぜこの形なのか」 は、この街が城下町と舟運で開けた来歴を遡らないと読めない。

川越の街の骨格は、城下町として引かれた。室町期の 1457 年、太田道灌父子が河越城を築き、江戸期には徳川家にとって江戸の北を守る要として重んじられ、大老や老中を出す譜代の藩主が城を預かった。街は江戸の風情を色濃く写し、後に「小江戸」 と呼ばれるようになる。経済地理でいう「江戸との結節」 が、この街の最初の土台だった。

その結節を物理的に支えたのが、新河岸川の舟運だ。川越は農産物や江戸からの物資が集まる集散地として機能し、「江戸の台所」 とも呼ばれた。18 世紀末に江戸でサツマイモが流行すると、川越産の芋が舟運で江戸へ運ばれ、産地として定着していく。川を通じて江戸とつながった街は、江戸の需要をそのまま自らの産業に翻訳した。

明治に入っても結節の性質は受け継がれる。1893 (明治 26) 年の川越大火で街の三分の一が焼けたが、焼け残った蔵造りの商家にならって防火建築としての蔵造りが進み、後に重要伝統的建造物群保存地区に選ばれる町並みになった。やがて 1940 年に JR 川越線が開通し、東武東上線・西武新宿線 (本川越が始発駅) も加わって、川越は都心へ向かう鉄道の結節点になる。舟運の集散地は、そのまま鉄道の通勤拠点へ役割を継いだ。

川越の特徴は、人口総数が微増しているのに、子どもの数だけが大きく減っている点にある。それは生活インフラの数字に、人口が大きく減った地方都市に多い急激な統廃合とは別の形で現れる。市内の小学校は 2000 年も 2023 年も 33 校で安定して推移した。子どもの絶対数は 1 万人減ったが、35 万人という規模が学校網をそのまま支え続けている。

保育の待機児童は、直近で 10 人 (2024 年) から 9 人 (2025 年) へ。ゼロではないが、ほぼ均衡している。これは人口減の地方都市に多い「子の絶対数が細った結果のゼロ」 とも、増え続ける街の「需要に追いつかせ続けたゼロ」 とも違う。総数が微増し、子の数は減り、高齢者は倍になる ── そのいずれもがゆっくり進む街では、待機児童の数もまた、急増も急減もせず低い水準で横ばう。数字は、良し悪しではなく構造を映す鏡だ。

川越は、二つの機能を長く持ち続けている。一つは、城下町の記憶を残す蔵造りの町並みだ。一番街の蔵造り商家の街区は重要伝統的建造物群保存地区に選定され、江戸の風情を残す数少ない場所として、県外からも人を集める。もう一つが、都心へ向かう鉄道の結節という機能で、JR・東武・西武の三線が市内に駅を持ち、通勤・通学の拠点として今も人が行き交う。

そして川越は 2003 年 4 月 1 日、埼玉県で初めての中核市に移行した。全国でも 31 番目で、保健所の設置など県並みの行政権限を市が自前で持つことを意味する。城下町から商業集散地、鉄道の通勤拠点、そして県内初の中核市へ ── 同じ「江戸・東京と結ばれた街」 という性質が、時代ごとに違う器を載せ替えてきた。結ぶ手段が舟運から鉄道へ移っても、結ばれているという性質そのものは残り、次の機能を呼び込んできた。