行田市

直近の国勢調査で人口は約七万九千人 (二〇二〇年 78,617 人)。その推移は、緩やかな減少だ。二〇〇〇年の 86,308 人から、二〇〇五年の 84,720 人、二〇一〇年の 85,786 人、二〇一五年の 82,113 人、そして二〇二〇年の 78,617 人へと、二〇年で八千人ほどが減った。

中身を見ると、関東平野の北の低地にある街らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 15.8% から二〇二〇年の 31.8% へと、二〇年で二倍ほどに上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.0%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.66 と、自前の税収で歳出の六割半ばほどを賄える、中小都市としては中位の水準にある。県の名が生まれ、足袋を国に供した街が、人口を緩やかに減らしながら高齢化を深める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、古墳と城下と内職の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、県の名の生まれた古墳の地、戦国の城下、そして城下に根づいた足袋の内職という、いくつもの層が重なって据えられている。最も古い層は、古墳である。この街には、大型の円墳と、武蔵の国で最も大きいとされる前方後円墳を含む九基の大型の古墳が群れをなして残る。五世紀の後半から七世紀の初めにかけてつくられたこの古墳の地の名は、いまの県の名の生まれた場所だと伝わり、万葉の歌にもその名がよまれている。古い時代から、この地が一帯の中心であったことを、古墳の群れは物語る。

次の層は、城下である。室町の世にこの地に城が築かれ、戦国の世には、この地の武士団がその城を本拠とした。豊臣の天下統一の戦いのなかで、この城は大軍に攻められたが、低地に水を引いた城は容易には落ちず、水攻めに耐えたと伝わる。江戸の時代には、この城を中心とした藩の城下町となった。そして、その城下に根づいたのが、足の指の分かれた履物をつくる仕事である。江戸の半ば、暮らしの苦しい下級の武士たちの内職として始まったこの仕事は、明治を迎えて機械化され、街は一大産地となった。最も盛んな時期には、この街でつくられる履物が、国でつくられるものの八割を占めるまでになり、街には製品を蔵に納める建物が立ち並んだ。県の名が生まれた古墳の地に、水攻めに耐えた城が築かれ、その城下に足袋の内職が根づいた ── この街の形は、関東平野の北の低地が抱えた、いくつもの来歴の上に立っている。

行田市の特徴は、足袋の産地という来歴を抱えながら、人口を緩やかに減らし、高齢化を深めている点にある。二〇〇〇年の 86,308 人から二〇二〇年の 78,617 人まで、二〇年で八千人ほどが減った。最も盛んな時期に国の八割の履物をつくった足袋の産業は、人々の履物が洋風のものへと移るにつれて、しだいに需要を減らしていった。街を支えた足袋の産業の縮みとともに、また大都市から少し離れた低地という立地のもとで、若い世代の流入が人口の減少を補いきらず、街は緩やかに人口を減らしてきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 31.8% と三割を超えたのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.66 は、自前の税収で歳出の六割半ばほどを賄える水準で、中小都市としては中位にある。足袋から移っていった衣料や食品などの産業と、住む人の所得が、税源を中位に支えていると読める。縮む人口、深まる高齢化、それでも崩れない中位の財政 ── 足袋を国に供した関東平野の北の街は、この三つを同時に抱えている。どれか一本の線だけを追っても、街の表情は浮かんでこない。

行田は、いくつもの機能を一つの低地に抱えている。一つは、武蔵の国で最も大きいとされる前方後円墳を含む古墳の群れが残り、その地の名が県の名の生まれた場所だと伝わる古層を持つ。もう一つが、戦国の世に大軍の水攻めに耐えたと伝わる城と、その城下に根づいた足袋の内職という来歴で、最も盛んな時期に国の八割の履物をつくった産地という性格を残す。そして、利根川と荒川に挟まれた低地という立地が、古墳の地を、城を、そして足袋の産地を、ここに重ねた。

県の名の生まれた古墳の地から、水攻めに耐えた城、そして国の八割の履物をつくった足袋の内職へ ── 「利根川と荒川に挟まれた関東平野の北の低地に開ける」 という条件が、古墳の地を呼び、城を呼び、足袋の産地を呼んだ。埼玉県の北部というこの一点に、古墳と城下と内職という三つの時代の層が、順に積もっていった。県全体の名の起こりが、ここにある。