さいたま市

直近の国勢調査で人口は約 132 万人 (2020 年 1,324,025 人)。2005 年の 1,176,314 人からの十五年で、およそ十五万人増えた。多くの自治体が人口減に転じる中で、さいたま市は増勢を保っている数少ない大都市の一つだ。

ただし子どもの数は、総数ほど素直には伸びていない。15 歳未満は 170,239 人 (2005 年) から 168,805 人 (2020 年) へ、ほぼ横ばいで微減した。同じ期間に 65 歳以上の割合は 15.9% から 23.0% へ上がっている。総数が増える裏で、中身はゆるやかに高齢側へ重心を移している。財政力指数は 0.95 (2023 年度) で、自前の税収で歳出の大半を賄える水準にある。保育の待機児童は 2024 年・2025 年とも 0 人だった。ただし注意したいのは、これらが百三十万都市全体の平均値だという点だ。旧浦和・旧大宮・旧与野・旧岩槻という来歴の異なる十区を一つに均した数字であり、区ごとの差は平準化されて見えなくなっている。なぜこの形なのかは、三つの市が合わさった来歴を遡らないと読めない。

さいたま市の骨格は、もともと別々に引かれた三本の線を後から束ねたものだ。中心になったのが旧浦和で、江戸期には中山道の宿場 (浦和宿) が置かれた街道の街であり、近代以降は埼玉県庁を抱える行政と文教の中心として性格を固めていった。経済地理でいう「街道の結節」 が、この市の一つ目の土台だった。

二つ目の土台が旧大宮だ。武蔵一宮として知られる氷川神社の門前町として開け、やがて鉄道が通ると、国鉄の大宮操車場を抱える「鉄道のまち」 として膨らんだ。門前町の信仰の集散地は、そのまま鉄道の集散地へと役割を継いだ。のちにこの操車場の跡地には国の機関が移転し、さいたま新都心として再開発される。信仰・鉄道・行政という機能が、同じ土地の上に時代をまたいで積み重なった。

三つ目が旧与野で、古くは鎌倉街道に連なる市場の町として栄えた。この性格の違う三市が 2001 年 5 月 1 日に合併してさいたま市が誕生し、2003 年 4 月 1 日には政令指定都市へ移行した。さらに 2005 年には旧岩槻市が編入され、旧城下町・人形の産地という別の来歴を持つ岩槻区が加わって十区になる。街道・門前町・市場・城下町という、もともと独立して育った中心地が、一つの市の名のもとに縫い合わされた ── それがこの市の最初の成り立ちだ。

さいたま市の特徴は、人口総数が十五万人も増えているのに、子どもの数はほぼ横ばいに留まっている点にある。それでも生活インフラの数字は、人口が大きく減った地方都市に多い統廃合とは正反対の方向に動いている。市内の小学校は 2003 年の 89 校から 2023 年の 108 校へ、二十年で十九校増えた。子どもの絶対数が横ばいでも、増えた人口が市域の各所に住宅を求め、学校網が拡張側に動いた格好だ。

保育の待機児童は、直近で二年連続のゼロ。ただしこのゼロは、人口減の地方都市に多い「子の絶対数が細った結果のゼロ」 とは意味が違う。子どもの数が高止まりし、人口が増え続ける百三十万都市で供給を追いつかせ続けた結果としてのゼロだ。高い財政力が、増え続ける需要への保育供給を支えている側面もある。同じ「待機児童ゼロ」 でも、背後で人口が増えているか細っているかで、読み方はまるで変わる。同じ「待機児童ゼロ」 でも、人口が増えているか細っているかで、読み方は裏返る。

さいたま市には、別々に育った中心が二つ、いまも併存している。一つは旧浦和に由来する、埼玉県庁を中心とした行政・文教の中心という顔だ。もう一つが、旧大宮の操車場跡地に生まれたさいたま新都心で、国の機関が移転し、新たな業務・交流の拠点として整備された。県庁所在地としての中心と、鉄道跡地から育った新都心という中心が、一つの市の中に二つ並んでいる。

さいたま市は 2003 年 4 月 1 日に政令指定都市へ移行し、県並みの行政権限を市が自前で持つようになった。中山道の宿場、氷川神社の門前町、鉄道の操車場、そして政令指定都市へ ── 別々の来歴を持つ中心地が一つに束ねられても、一つの核に収斂はしなかった。浦和の県庁と大宮の新都心という二極を抱えたまま、この街は大きくなった。複数の中心を持つという性質そのものが、合併の出自をいまに伝えている。