川口市

直近の国勢調査で人口は約 59 万 4 千人 (2020 年 594,274 人)。2015 年の 578,112 人からの五年で、一万六千人あまり増えた。六十万に迫る規模で、いまも増勢を保っている市だ。

ここで見ておきたいのは、人口総数が増えるあいだに、子どもの数は逆を向いている点だ。15 歳未満は 74,476 人 (2015 年) から 72,665 人 (2020 年) へ、千八百人ほど減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 22.4% から 23.2% へ上がっている。総数が増える裏で、中身は少しずつ高齢側へ重心を移している。子育て世帯の割合は 20.3% (2020 年) にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 23.5 万円前後で、都心に近い埼玉南端の市としての水準を映している。財政力指数は 0.93 (2023 年) で、1.0 には届かず、標準的な歳出の一部を国の地方交付税で補う構造にある。保育の待機児童は 10 人 (2024 年) から 9 人 (2025 年) へ、低い水準で横ばいに推移した。こうした数字がなぜこの形なのかは、御成道の宿場と鋳物の来歴を遡らないと読めない。

川口の骨格は、江戸という巨大な消費地のすぐ北に位置したという地理から始まる。江戸時代、将軍が日光東照宮へ参詣するための専用道として日光御成道が整備され、この地には川口宿が置かれた。加えて、市内を流れる荒川と芝川の舟運が、川を下ればすぐに江戸という大消費地と街を結んでいた。経済地理でいう「大消費地に隣接した供給地」 という条件が、この街の運命を決めることになる。

その条件の上に育ったのが、鋳物と植木という二つの地場産業だ。鋳物は、農閑期の副業として始まり、荒川・芝川の舟運で江戸へ運ばれる過程で地場産業へと発達した。植木は安行の地区で生産・流通が進み、やがて全国的な拠点になっていく。明治に入って富国強兵が進むと、川口は工業都市として急速に発展し、一九一〇年に川口町駅 (現在の JR 川口駅) が開業すると、鋳物は鉄道で全国へ貨物輸送されるようになった。昭和四十八年頃の最盛期には、鋳物の組合員が六百社を超え、生産量は四十万トンを上回り、溶解炉であるキューポラの煙突が街に林立した。一九六二年に映画「キューポラのある街」 の舞台となり、一九六四年の東京オリンピックの聖火台もこの街で鋳られた。

だが一九七〇年代のオイルショック以降、需要の減少や公害といった理由から、駅周辺の鋳物工場は郊外への移転や廃業が相次ぐ。都心に近く、まとまった広さがあり、価格も手頃な工場の跡地は、マンションの用地として適していた。こうして川口は、鋳物の街から東京のベッドタウンへと姿を変え、人口を増やしていった。御成道の宿場として開け、舟運で江戸と結ばれ、鋳物で栄え、その工場跡が住む場所に変わる ── この街の形は、江戸に隣接したという地理の上に、産業の盛衰が層を重ねた来歴の記録だ。

川口市の特徴は、人口総数が一万六千人増えるあいだに、子どもの数は千八百人減っている点にある。工場跡地に建つマンションは、必ずしも子育て世帯だけを呼び込むわけではない。都心に近い立地は、単身世帯や働き盛りの層も含めて幅広く人を集める。子育て世帯の割合が 20.3% にとどまるのは、そのことの現れの一つだと読める。

保育の待機児童は 10 人から 9 人へと、低い水準で横ばいに推移している。子どもの絶対数が減りつつある中で、需給がほぼ均衡したあたりで動いている数字だと読める。ここで読み替えに注意したいのは、待機児童が少ないこと自体は、必ずしも子育て世帯にとっての余裕を意味しないという点だ。子どもがゆるやかに減り、けれど総人口は増え続け、高齢者の割合も上がっていく ── そのいくつもの流れが同時に進む六十万都市では、待機児童の数も小さな振れ幅に収束していく。同じ「待機児童が少ない」 でも、背後で子どもが増えているか減っているかで、読み方はまるで変わる。数字は、良し悪しではなく街の構造を映している。

川口は、いくつもの機能を市内に抱えている。一つは、御成道の宿場と荒川・芝川の舟運を土台に育ち、いまも市内に受け継がれる鋳物の地場産業だ。もう一つが、安行の地区で全国的な拠点となった植木の生産・流通で、この街の産業史のもう一本の柱をなしている。さらに、駅に近い旧工場地帯の跡地には、文化や産業の拠点となる施設や大規模なマンションが整備され、都心への近さを生かした住宅都市の顔を支えている。

川口は中核市に指定され、県並みに近い行政権限の一部を市が自前で持つ。御成道の宿場から鋳物と植木の産業都市へ、さらに工場跡に住む街へ ── 「江戸・東京の北に隣接する」 という条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。鋳物の工場も、その跡地のマンションも、もとはといえば大消費地に近いという同じ立地の上に据えられている。江戸へ物を送る側から、東京へ通う側へ。隣接という条件が、次々と機能を呼び込んできた。