所沢市

直近の国勢調査で人口は約 34 万 2 千人 (2020 年 342,464 人)。2015 年の 340,386 人からの五年で、二千人ほど増えた。すでに成熟した規模で、増勢はごくゆるやかな段階に入っている市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数が総数とは違う速さで動いている点だ。15 歳未満は 39,480 人 (2015 年) から 33,050 人 (2020 年) へ、五年で六千四百人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 25.0% から 25.4% へ上がっている。総数がわずかに増える裏で、子どもは確実に細り、高齢者の割合はすでに四分の一を超えている。子育て世帯の割合は 16.1% (2020 年) にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 19.1 万円前後にある。財政力指数は 0.94 (2023 年) で、1.0 には届かず、標準的な歳出の一部を国の地方交付税で補う構造にある。保育の待機児童は 6 人 (2024 年) から 1 人 (2025 年) へ減った。こうした数字がなぜこの形なのかは、台地と飛行場と西武鉄道の来歴を遡らないと読めない。

所沢の骨格は、平坦な武蔵野台地という地理の上に引かれてきた。市は武蔵野台地に位置し、南には狭山丘陵が広がる。この一帯は古くから狭山茶の産地として知られ、台地に茶畑が広がる農の地だった。まとまった平坦な土地があったという地理的な条件こそが、この街の運命を決めることになる。

一つ目の土台が航空だ。平坦な地形・落雷の少なさ・東京に近く鉄道の便が良いといった条件から、一九一一 (明治四十四) 年、この地に日本で初めての飛行場が開設された。以後、所沢は「航空発祥の地」 として知られるようになる。経済地理でいう、都市の機能が自然発生ではなく、平地という条件に呼び込まれて据えられた例である。飛行場の跡地は、のちに一九七八年開園の県営所沢航空記念公園として開かれ、一九九三年には所沢航空発祥記念館が置かれた。

二つ目の土台が鉄道だ。戦後、西武鉄道による沿線・観光の開発が進み、一九八六年には西武鉄道の本社が所沢へ移った。池袋線と新宿線が交わる所沢駅は、同社にとっての中核的な拠点となる。東京の北西郊として、台地の上には住宅地が広がっていった。そして二〇二〇年十一月、東所沢の地に出版社 KADOKAWA のところざわサクラタウンが開業する。これは市との共同事業 COOL JAPAN FOREST 構想の中核施設として整備されたものだ。茶畑の台地に飛行場が置かれ、西武の鉄道が住宅地を広げ、文化施設が据えられる ── この街の形は、平坦な台地という地理の上に、航空・鉄道・文化という機能が時代をまたいで積み重なった来歴の記録だ。

所沢市の特徴は、人口総数が二千人増えるあいだに、子どもの数は六千四百人減っている点にある。総数の微増と、子どもの大きな減少が、同じ五年のなかで同時に進んでいる。子育て世帯の割合は 16.1% にとどまり、すでに成熟して久しい住宅都市の姿を映している。第一世代の住み手が高齢期に入り、子どもがいる世帯の比重が下がっていく ── 戦後の鉄道沿線開発で広がった住宅都市が、半世紀を経て迎える局面の一つだ。

保育の待機児童は 6 人から 1 人へと減った。ただしここでの読み替えには注意がいる。待機児童が減ったのは、必ずしも保育の供給が一気に手厚くなった結果とは限らない。子どもの絶対数が五年で六千四百人あまり細るなかで、需要そのものが下がり、需給が均衡へ近づいた側面がある。子どもがはっきり減り、高齢者の割合が四分の一を超え、けれど総人口はわずかに増える ── そのいくつもの流れが同時に進む街では、待機児童の数も小さな値へ収束していく。同じ「待機児童が減る」 でも、子どもが増える街での減少とはまるで意味が違う。待機児童が減ったのか、子どもが減ったから減って見えるだけなのか ── 同じ数字でも、背後で何が動いているかで読み筋は分かれる。

所沢は、いくつもの機能を一つの台地に抱えている。一つは、日本初の飛行場の跡地に開かれた県営所沢航空記念公園と所沢航空発祥記念館で、この街の出自を地表に刻み続けている。もう一つが、池袋線と新宿線が交わり、西武鉄道の本社が置かれた所沢駅で、都心と沿線を結ぶ鉄道網の結節点をなしている。さらに、東所沢には KADOKAWA のところざわサクラタウンがあり、美術館や図書館などを束ねた文化の拠点として人を集めている。

茶畑の台地から航空の地へ、西武鉄道の沿線都市へ、さらに文化施設を抱える住宅都市へ ── 「東京に近い平坦な台地」 という条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。飛行場も、鉄道の拠点も、文化施設も、もとはといえば平地という同じ条件の上に据えられている。自然の地形に従ったのではなく、まとまった平地と東京への近さが、次々と機能を呼び込んできた。