入間市

直近の国勢調査で人口は約一四万六千人 (二〇二〇年 145,651 人)。二〇〇〇年の 147,909 人から二〇一〇年の 149,872 人まで緩やかに増えたのち、減少に転じている。

ここで見ておきたいのは、子どもの減りと高齢化が、揃って進んでいる点だ。一五歳未満は二〇〇〇年の 22,840 人から二〇二〇年の 16,610 人へ、二〇年で六千人ほど減った。六五歳以上の割合は 11.9% から 29.5% へ、三割に近づいている。子育て世帯の割合は 20.2% (二〇二〇年)。小学校は二〇年以上にわたって一六校で変わらず、保育の待機児童は近年も十数人で、ゼロには届いていない。財政力指数は二〇二三年度に 0.87。横ばいから減少に転じ、高齢化が進む武蔵野の郊外住宅都市の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、茶どころと飛行場の来歴を遡らないと読めない。

入間の骨格は、武蔵野の台地に広がる茶畑と、そこに置かれた飛行場の記憶の上に据えられている。まず茶だ。この一帯は狭山茶の主産地として知られ、茶畑が市域のおよそ一割を占める。水はけのよい台地の土と気候が茶の栽培に向き、一面の茶畑が広がる景観は、いまもこの街の地場の産業を象徴している。

もう一つの層が、飛行場の記憶だ。昭和一三 (一九三八) 年、この地に旧陸軍の航空士官学校が開設された。武蔵野の広い台地が、飛行場や軍の施設の用地に選ばれたのである。終戦後、進駐したアメリカ軍はこの一帯をジョンソン基地と名づけて使用し、昭和五三 (一九七八) 年に全面返還された。軍の飛行場として開かれた台地が、戦後の一時期は米軍の基地となり、やがて返還される ── この街は、茶どころであると同時に、飛行場の記憶を抱えた土地でもある。

そして街は、戦後に市となる。昭和四一 (一九六六) 年一一月、もとの武蔵町を入間町と改め、市制を施行した。この市名は公募で決められた。二千を超える応募の中で「入間」 は三位だったが、最終的にこの名が採られたと伝えられる。茶どころに飛行場が置かれ、米軍基地の返還を経て、公募で三位の名を冠した市となった ── この街の形は、狭山茶と飛行場という来歴の上に立っている。

入間市の特徴は、人口が横ばいから緩やかな減少に転じる中で、子どもの数が二〇年で六千人ほど減り、高齢化が三割に近づいている点にある。それは生活インフラの数字に、着実な縮みとして現れる。市内の小学校は二〇年以上にわたって一六校で動いていないが、子どもの数は二〇年で六千人ほど減った。学校網の数は保たれても、一校あたりの子どもの数は確実に細っている。

保育の待機児童は近年も十数人と、ゼロには届いていない。これは子どもが細りきった結果ではなく、子育て世帯の需要に供給が追いきれていない側の数字として読める。武蔵野の郊外住宅地として戦後に人口を伸ばしたあと、いまは流入が落ち着き、既に住んでいる世代がそのまま年を重ねていく成熟期に入った。子どもは細り、高齢化は三割に近づき、人口は横ばいから減少へ。校数のように動かない数字と、子どもの数のように静かに動く数字を、同じ目で見てしまうと、街の現在地を取り違える。

入間は、武蔵野の台地に開けた街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、市域のおよそ一割を覆う茶畑で、狭山茶の主産地としての地場の産業が、武蔵野の台地の景観をかたちづくっている。もう一つが、旧陸軍の航空士官学校に始まり、戦後は米軍ジョンソン基地として使われ返還された飛行場の記憶で、武蔵野の広い台地が飛行場の用地に選ばれた来歴を今に伝えている。

入間は、茶どころであると同時に、飛行場の記憶を抱えた武蔵野の郊外だ。茶畑の台地から、軍と米軍の飛行場へ、そして郊外住宅地へ ── 「武蔵野の水はけのよい広い台地があった」 という条件が、茶の栽培を育て、飛行場の用地となり、戦後は郊外住宅地として開かれた。茶も、飛行場も、住宅も、たどっていくと一つの地形に行き着く。広く平らで水はけのよい台地が先にあって、時代がそこに別々の使い道を見つけてきた ── 入間の来歴は、そう読める。