越谷市

直近の国勢調査で人口は約 34 万 1 千人 (2020 年 341,621 人)。2015 年の 337,498 人からの五年で、四千人あまり増えた。すでに成熟した規模で、ゆるやかに増えている市だ。

ここで見ておきたいのは、人口総数が増えるあいだに、子どもの数はわずかに逆を向いている点だ。15 歳未満は 44,429 人 (2015 年) から 43,497 人 (2020 年) へ、五年で千人弱減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 23.8% から 25.5% へ上がっている。総数が増える裏で、高齢者の割合はすでに四分の一を超えた。子育て世帯の割合は 22.5% (2020 年) と、今回並べる三市の中では高い側にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 15.0 万円前後にある。財政力指数は 0.87 (2023 年) で、1.0 には届かず、標準的な歳出の一部を国の地方交付税で補う構造にある。保育の待機児童は 4 人 (2024 年) から 3 人 (2025 年) へ、低い水準で横ばいに推移した。こうした数字がなぜこの形なのかは、河川の低地と宿場町の来歴を遡らないと読めない。

越谷の骨格は、川に囲まれた低い土地という地理から始まる。市の東端を中川、西端を綾瀬川、中央を元荒川が流れ、大小の河川と用水が市域を縫う水郷の低地だ。この、水に恵まれ、同時に水と向き合い続けてきた地理的な条件こそが、この街の運命を決めることになる。

一つ目の土台が、江戸期の街道と舟運だ。江戸時代に整備された日光街道の宿場として、越ヶ谷宿が置かれた。天保十四年の記録では本陣一・脇本陣四・旅籠五十二、宿内の家数は千五軒を数え、川を介した舟運でも江戸と結ばれていた。経済地理でいう「街道と水運の結節に開けた宿場」 が、この街の一つ目の機能だった。江戸期の享保年間に始まったとされる越谷だるま (武州だるま) の産地でもあり、いまも数軒がその製作を受け継いでいる。

二つ目の、そして現在の街の姿を大きく決めた土台が治水だ。都市化が進むにつれ、水田が持っていた水を一時的にためる遊水の機能が低下し、水害への備えが課題となっていく。そこで一九九六年から、市の南東部で越谷レイクタウン事業が始まる。その中心が、洪水対策のために掘られた大相模調節池 ── 広さ約三十九・五ヘクタール、二〇一四年竣工 ── だ。二〇〇八年には越谷レイクタウン駅が開業し、調節池のほとりには敷地面積で全国最大級のイオンレイクタウンが立地した。そして二〇一五年四月、越谷は中核市へ移行し、保健所を開設する。水郷の低地に宿場が開け、治水のために池を掘り、その池のほとりに新しい街区が生まれる ── この街の形は、川に囲まれた低地という地理の上に、水との付き合い方が層を重ねた来歴の記録だ。

越谷市の特徴は、人口総数が四千人増えるあいだに、子どもの数が千人弱しか減っていない点にある。子育て世帯の割合は 22.5% と、今回並べる三市の中では高い側にあり、子どもの絶対数も大きくは崩れていない。調節池のほとりに整備された新しい街区が、若い世帯を含めて人を集めてきたことが、この数字の背後にあると読める。同じ五年で子どもが六千四百人減った所沢とは、子どもの動き方が対照的だ。

保育の待機児童は 4 人から 3 人へと、低い水準で横ばいに推移している。子どもの数がほぼ保たれる街での待機児童の少なさは、子どもの絶対数が細った結果としての少なさとは意味が違う。子どもの数が大きく崩れないなかで、需給をおおむね釣り合わせ続けてきた結果としての少なさだと読める。子どもがほぼ保たれ、高齢者の割合が四分の一を超え、けれど総人口は増え続ける中核市で、待機児童の数も小さな振れ幅に収まっている。同じ「待機児童が少ない」 でも、背後で子どもが増えているか減っているかで、読み方はまるで変わる。所沢のそれと並べてみて、はじめてそのことが見えてくる。

越谷市は、水郷の低地に開けた街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、日光街道の宿場として開けた越ヶ谷宿の旧市街と、享保年間から続く越谷だるまの産地という、江戸期からの来歴を残す一帯だ。もう一つが、洪水対策として掘られた大相模調節池と、そのほとりに整備された越谷レイクタウンの街区で、敷地面積で全国最大級のイオンレイクタウンや越谷レイクタウン駅を抱える。中川・元荒川・綾瀬川という河川が、いまも市域を縫っている。

越谷は二〇一五年に中核市へ移行し、保健所を自前で持つ規模になった。宿場の水郷から、治水のための池を掘った街へ、さらに池のほとりに新しい街区を抱える中核市へ ── 「川に囲まれた低地」 という条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。宿場の舟運も、治水の調節池も、もとはといえば水に恵まれ水と向き合う低地という同じ地理の上に据えられている。江戸期は水を運ぶ機能を、平成は水を溜める機能を、そしていまは溜めた水のほとりに賑わいを ── 水との付き合い方が時代ごとに変わるたび、越谷は別の街の顔を見せてきた。