草加市

直近の国勢調査で人口は約二四万八千人 (二〇二〇年 248,304 人)。二〇〇〇年の 225,018 人から二〇年で二万三千人ほど増え、いまも増勢を保っている。

ここで見ておきたいのは、人口が増え続ける裏で、年齢の中身が動いている点だ。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 10.8% から二〇二〇年の 24.8% へ、二〇年で倍以上に上がった。一五歳未満は 32,484 人から 29,088 人へ、三千人あまり減っている。子育て世帯の割合は 19.7% (二〇二〇年)、小学校は二二校から二一校へとほぼ横ばいだ。保育の待機児童は近年も二十数人と、二四万都市の中ではゼロにこそ届かないものの、大きくは膨らんでいない。財政力指数は二〇二三年度に 0.89。増勢を保ちながら緩やかに高齢化が進む、東京近郊の住宅都市の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、日光街道の宿場という来歴を遡らないと読めない。

草加の骨格は、もともとそこにあった地形ではなく、人の手で沼地を開いて据えられた。慶長一一 (一六〇六) 年、大川図書という人物が一帯の沼地の造成に取り組み、やがて寛永七 (一六三〇) 年、幕府によって正式に草加宿として認められる。日光街道の日本橋から数えて二番目、埼玉県に入って最初の宿場だ。自然に人が集まった集落ではなく、湿地を干拓して街道の宿を作ったという、計画的な成り立ちがこの街の出発点にある。

宿場には、街道がもたらした文化の層が積み重なっていく。宿の北側、綾瀬川沿いには松並木が続いた。これは天和三 (一六八三) 年の綾瀬川の直線化の工事の折に植えられた松の名残とされ、のちに草加松原として知られ、「おくのほそ道の風景地 草加松原」 として国の名勝に指定された。元禄二 (一六八九) 年には松尾芭蕉が奥の細道の旅でこの宿を通っている。そして宿場に茶屋や物売りが軒を並べる中で、保存食だった煎餅が店で売られて広まり、草加せんべいとなった。街道の宿が、松並木と俳句と煎餅という文化を一帯に残したのだ。

近代以降、街道の宿は東京近郊の住宅都市へと役割を継ぐ。都心に近い平地という立地が、戦後の人口増の受け皿として働き、街道沿いの宿場町は通勤者の住まう街へと姿を変えていった。沼地を開いた宿場から、文化を残した街道の地へ、そして都市圏の住宅地へ ── この街の形は、人の手で開かれた宿場という来歴の上に立っている。

草加市の特徴は、人口総数が二〇年で二万三千人増えるあいだに、子どもの数は三千人あまり減っている点にある。それは生活インフラの数字に、緩やかな調整として現れる。市内の小学校は二二校から二一校へ、一校だけ減った。子どもの数がゆるやかに細るのに合わせて、学校網もわずかに縮む側に動いた格好だ。

保育の待機児童は近年も二十数人と、ゼロには届いていない。これは人口減の地方都市のように子の絶対数が細った結果の少なさではなく、二九万人弱の人口がなお増え続ける中で、子育て世帯の需要に供給が追いきれていない側の数字として読める。高齢化が進む一方で、都心に近い住宅都市には子育て世帯も流入し続けており、保育の需給はなお均衡の手前にある。子どもが緩やかに減り、高齢者の割合が四分の一に近づき、けれど総人口は増え続ける。待機児童という一つの数字も、この三つの流れの中に置き直さないと、足りないのか余っているのかさえ読めない。

草加は、日光街道の二番目の宿場に始まる街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、都心に近い平地という立地で、いまも東京近郊の住宅都市としての性格を支えている。もう一つが、綾瀬川沿いの草加松原で、街道の松並木が国の名勝として残り、芭蕉の通った宿場の記憶を今に伝えている。そして草加せんべいは、宿場の茶屋から広まった地場の名物として続いている。

草加は、人の手で沼地を開いて作られた宿場の街だ。街道の宿から、松並木と煎餅を残した文化の地へ、そして都市圏の住宅地へ ── 「都心に近い平地に街道が通った」 という条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。宿場も、松原も、住宅地も、もとはといえば干拓して街道の宿を据えたという同じ出発点の上に立っている。自然に人が集まったから街になったのではない。街道のために土地を開いたから、人が集まった。順番が逆だったことが、いまの草加のすべての前提になっている。