深谷市

直近の国勢調査で人口は約一四万一千人 (二〇二〇年 141,268 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇六年、深谷市は隣り合う三つの町と新設合併して、いまの深谷市となった。合併前の旧深谷市の二〇〇五年の人口は 103,529 人で、合併を経た二〇一〇年は 144,618 人。そこから二〇一五年の 143,811 人、二〇二〇年の 141,268 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。本記事の二〇〇五年と二〇一〇年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、平野に開けた中規模の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 15.0% から二〇二〇年の 28.9% へと上がったが、四割に迫る地方都市も多いなかで、三割に届かず、比較的若さを残す。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.1%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.71 と、自前の税収で歳出の七割あまりを賄える、中規模の市としては比較的高い水準にある。近代を支えた煉瓦の街が、合併後の市域で人口をほぼ保ちながら比較的若さを残す姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、宿場と煉瓦の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、江戸と京を結ぶ街道の宿場と、明治に築かれた近代の煉瓦の工場、そしてその工場を起こした実業家によって据えられている。中心の層は、宿場である。江戸の時代、この街には、江戸と京を結ぶ二つの大きな街道のうちの一つが通り、その宿場として賑わった。街道を行き交う人と物が、この地に賑わいを集め、宿の東の端に建てられた常夜灯は、いまもその宿場の名残を伝える。

この宿場の上に、近代の煉瓦が重なった。明治の世、この街には、ドイツから招いた技師の指導のもと、機械の力で煉瓦を焼く、日本で初めての工場が築かれた。一八八〇年代の後半に操業を始めたこの工場の赤い煉瓦は、東京の中心に建つ建物や、鉄道の橋に積まれ、国の近代の街並みを支えた。この工場を起こしたのは、近代の日本にいくつもの会社を興した、この街の生まれの実業家であった。煉瓦の工場は、近代の終わりに役割を終えて廃業したが、その施設の一部はいまも残り、市が保存している。市となった道のりも、この街を映す。この地は、街道の宿場を中心とする市として歩み、二〇〇六年には隣り合う三つの町と新設合併して市域を広げた。利根川に近いこの平野では、いまも葱をはじめとする農が営まれる。街道の宿場と、日本初の機械式煉瓦工場、近代を興した実業家、そして葱の平野 ── この街の形は、利根川に近い平野が抱えた、宿場と煉瓦の来歴の上に立っている。

深谷市の特徴は、街道の宿場と近代の煉瓦という来歴を抱えながら、合併後の市域の人口をほぼ保ち、比較的若さを残している点にある。合併を経た二〇一〇年の 144,618 人から二〇二〇年の 141,268 人まで、一〇年で三千人ほどが減ったが、なお一四万人ほどを保っている。煉瓦の工場は役割を終えたが、街道の宿場が据えた中心の市街地に加え、利根川に近い平野の農と、近隣に通勤する暮らしが成り立ち、若い世帯が一定とどまってきたことが、人口を大きく崩さずに保ってきた支えだと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 28.9% と三割に届かず、比較的若さを残しているのも、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.71 は、自前の税収で歳出の七割あまりを賄える水準で、中規模の市としては比較的高い。街道の宿場が据えた市街地、平野の農、そして近隣に働く住む人の所得が、税源を比較的高く支えていると読める。合併後ほぼ横ばいの人口、三割に届かない高齢化、比較的厚い財政 ── 近代を支えた煉瓦の街は、この三つを同時に抱えている。どれか一つの数字に寄りかかって読むと、街の足元を読み違える。

深谷は、いくつもの機能を一つの平野に抱えている。一つは、江戸と京を結ぶ街道の宿場として賑わった古層を持ち、宿の名残の常夜灯を残す。もう一つが、明治に築かれた日本で初めての機械式煉瓦工場と、その工場を起こした近代を興した実業家という、宿場の上に重なった来歴を抱える。そして、利根川に近い平野という地形が、街道の宿場を据え、煉瓦の原料となる土を産んだ。

街道の宿場から、日本初の機械式煉瓦工場、近代を興した実業家、そして葱の平野まで ── 「江戸と京を結ぶ街道の通る利根川に近い平野に開ける」 という条件が、宿場を呼び、煉瓦の工場を呼んだ。宿の常夜灯と、煉瓦の壁と、葱畑が、利根川に近い同じ平野の上に並んでいる。街道が運んだ賑わいの記憶の上に、機械で焼いた煉瓦の産業が立ち、その産業が退いたあとも農が残った ── 深谷は、そうやって役目を継いできた平野だ。