阿蘇市

直近の国勢調査で人口は約二万五千人 (二〇二〇年 24,930 人)。この市は二〇〇五年、火の山の窪地の二つの町と、その外の一つの村とが新たに一つになって発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇〇五年以降を扱う。その二〇〇五年の 29,636 人から、二〇一〇年の 28,444 人、二〇一五年の 27,018 人、二〇二〇年の 24,930 人へと、減ってきた。

中身を見ると、火の山の窪地の底に開けた里の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 35.7% から二〇二〇年の 40.3% へと上がり、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.5、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.34 と、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。火の山の窪地に開けた一の宮の里が、合併ののち人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、火の山と社と合併の来歴を遡らないと読めない。

阿蘇の来歴を支えるのは、火の山が陥没してできた巨大な窪地という地形と、外輪の山と火口、地名の由来となった社、そして三つの合併だ。最も古い層は、火の山と窪地である。この地は、遠い昔の大きな噴火が、外輪の山々に囲まれた広い窪地をつくり、その底に田畑と里が広がった。窪地の中央には、いまも煙を上げる火口を抱える山々がそびえ、その斜面には草原が広がって、牛馬の放牧の地となってきた。火の山と、その陥没がつくった窪地が、この街の土台にあたる。

この窪地の底に、古い社があった。古くからこの地を治めた一族が祀った社は、地名の由来とされ、肥後の国で最も格の高い社として、里の中心に鎮まる。社の門前には、街道が通り、人と物が行き交った。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、火の山の窪地の二つの町と、その外の一つの村とが、新たに一つになって、いまの市が発足した。火の山の窪地、外輪の山と火口、一の宮の社、三つの合併 ── この四層を重ねた地が、いまの阿蘇である。

阿蘇市の特徴は、火の山の窪地に開けた一の宮の里という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。市が発足した二〇〇五年の 29,636 人から二〇二〇年の 24,930 人まで、一五年で四千人あまりが減った。火の山の恵みの草原で牛馬を放ち、社の門前に里が栄えたこの地でも、農と放牧を主とする山あいの地では、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 40.3% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.5。財政力指数 0.34 は、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準で、農と放牧を主とする山あいの地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は減り続け、高齢化は四割を超え、財政の体力は税収だけでは厚くない。火の山の恵みに開けた里が、いまどんな数字の重なりに行き着いたか ── それは、人口・年齢・財政を一枚に並べて初めて見えてくる。

阿蘇が抱える機能は、一つではない。遠い昔の大きな噴火が外輪の山々に囲まれた広い窪地をつくり、その底に田畑と里が広がった、火の山の窪地という来歴がある。窪地の中央に煙を上げる火口を抱える山々がそびえ、その斜面の草原に牛馬を放ってきた、火口と放牧の地という性格もある。古くからこの地を治めた一族が祀った社を地名の由来とし、肥後の国で最も格の高い社として里の中心に置く、一の宮の里という顔も持つ。火の山が陥没してできた窪地という地形が、田畑も、放牧も、社も、この地にもたらした。

阿蘇は、火の山が陥没してできた窪地が、一の宮の里を抱えた街だ。火の山の窪地から、外輪の山と火口、一の宮の社、三つの合併まで、骨格を据えたのは「火の山が陥没してできた巨大な窪地」 という地理だった。外輪の山に囲まれた底に立てば、田が広がり、煙を上げる火口が遠くにそびえる。命を脅かした火が、同じ場所で田と草原を育ててきた、その近さがこの里の手ざわりだ。